Мужчины поспешили к месту сбора – змееголовые плети Жриц Ллосс действительно являлись великолепным мотиватором к послушанию. Жрицы особенно любили применять это пыточное приспособление по любому поводу, а уж опоздание на общий сбор – повод не любой, а более чем достойный. Одного удара такой плетью достаточно, чтоб полностью лишить взрослого эльфа способности сопротивляться, а с каждым последующим ударом живые змеи впивались в тело и впрыскивали всё новые и новые порции парализующего и очень болезненного яда.

На памяти Вэрса ещё ни один наказываемый не смог выдержать в сознании больше десяти ударов, а пятнадцать запросто могли отправить на тот свет. Ему самому раза четыре выпадало это наказание, правда, в ранней юности и всего по пять ударов, но этого хватило, чтобы быстро смирить свой нрав и научиться показной покорности. После каждой экзекуции приходилось отлёживаться по несколько дней, что весьма способствовало размышлениям и правильным выводам. Сейчас же у него появился ощутимый шанс вновь близко пообщаться с ужасным инструментом.

Тем временем оба принца вошли в ритуальный зал. Просторное помещение находилось на самом нижнем уровне дворца. Возле стены, противоположной входу, на высокой платформе возвышался трон Верховной Матери, сделанный из чёрного полупрозрачного камня, ареллита, – наверняка сидеть на нём весьма неудобно, но это символ власти. Перед троном, на площадке, занимающей почти весь центр зала и чуть приподнятой над общим уровнем, лежал большой жертвенный камень, один вид которого заставлял молодого дроу передёргиваться от отвращения. Остальное пространство занимали воины Дома, а в первом ряду стояли Жрицы Ллосс и молодые прислужницы.

Мужчины постарались незаметно пробраться к своим местам за троном. Судя по злобному взгляду Наследницы Дома, Дорны, который Вэрс заметил, на секунду приподняв ресницы, им это не удалось. Молодой мужчина еле удержался от тяжёлого вздоха – наказания не миновать. В этот момент Мать Сифан, носящая одновременно и звание Высшей Жрицы, потребовала тишины.

- Иллитири Дома Са’Тэрвад! Все вы знаете, что Ллосс не приняла Большой Ежегодной Жертвы. И сегодня она наконец-то ответила на наши молитвы и объяснила причину своей немилости. Я открою её на жертвоприношении, которое состоится через три дня. На этот раз Богиня сама назвала необходимые имена! Скоро мы вновь вернём её расположение. До ритуала никто не должен покидать территорию Дома без моего личного разрешения. Думаю, не надо напоминать, что нарушителей ждёт жестокая кара? В полночь третьего дня вы все вновь должны собраться в этом зале. Повторять и напоминать я не буду. Теперь, убирайтесь все вон! Где ты был, Младший Принц?

Мать Сифан резко обернулась к Вэрсу. Большие, кроваво отсвечивающие глаза смотрели на сына холодно, с каким-то непонятным выражением. От этого взгляда молодому мужчине стало очень неуютно и ощущение надвигающейся беды усилилось.

- Ты сама послала меня с поручением, Мать Сифан. Я лишь недавно всё закончил и сразу поспешил сюда.

Вэрс старался, чтобы его голос звучал ровно, а поза выражала полную покорность. Он не смел больше оторвать взгляд от пола, чтобы узнать реакцию матери на свои слова. Та была явно взволнована, и любое нарушение правил могло повлечь за собой жестокую расправу. О том, что освободился он уже давно, просто занимался своими личными делами, лучше даже не думать – иногда Высшие Жрицы могли читать мысли, а у него слишком много личных тайн, за каждую из которых можно получить смертный приговор.

- Не слишком ли много времени у тебя на это ушло? Впрочем, это уже неважно, теперь наша главная задача – выполнить волю Ллосс. От неё ещё никогда не исходили такие волны ярости и угрозы! В этот раз любому Дому грозит полное уничтожение, если приказ будет нарушен. Вэрс, ты и двое лучших воинов поступаете в распоряжение Дорны, она знает список необходимых имён.

- Я не ослышался, Мать Сифан, ты сказала имён? И как их много?

- Это не твоё дело, мальчишка! Делай то, что тебе прикажут, и не задавай вопросов – целее будешь! – Верховная Мать замахнулась, и в воздухе раздался свист и шипение змей.

И когда я научусь держать язык за зубами? – мелькнуло в голове эльфа, пока тело оседало на пол, словно разом лишившись всех костей. Вновь просвистела плеть, и в следующий миг его накрыла волна такой боли, что даже дышать получалось с трудом. Он внутренне сжался, ожидая следующего удара, но его не последовало. Странно, всего два, значит, уже через час приду в норму. Видимо, я так необходим для выполнения этого задания, что меня пощадили. Пока… Вэрс ни минуты не сомневался, что это лишь отсрочка – слишком часто он испытывал терпение матери, пусть и по мелочам.

- Дорна, проследи, чтобы через час он был готов выполнять свои обязанности.

- Я прослежу, Мать Сифан, – Дорна дождалась, когда Верховная Мать покинет ритуальный зал, и с мрачной усмешкой несколько раз сильно пнула неподвижного мужчину в бок. – Ты слишком легко отделался, на мой взгляд. Но ничего, время для наказания ещё придёт.

Эльф мысленно выругался – конечно, сестрица никак не могла упустить такой момент, хотя, на фоне всепоглощающей боли от яда, пара ударов уже ничего не значила.

***

Вэрсу было страшно до дурноты. За прошедшие три дня он тайно отловил и посадил в специальные камеры пятнадцать дроу. И это с одного только их Дома, не самого крупного по численности! Что же такое замыслила Кровавая Богиня?

Нужно бежать, пока ещё возможно. Или уже поздно? Ведь я точно знаю – некоторые из арестованных тайком осуждали поклонение Ллосс, я сам слышал. Неужели она знает все наши тайные мысли и чувства?! Тогда я пропал! Надо бежать.

Мысли лихорадочно метались в голове молодого дроу, в то время как лицо оставалось холодно-бесстрастным – Дорна как раз хвалила его за быструю и безупречную работу по захвату обречённых. И надо сказать, было за что, хотя похвала из уст Старшей Жрицы в адрес мужчины, пусть и родного брата, казалась чем-то невероятным. Но операцию они действительно выполнили безупречно: никто ни о чём не догадался, отмеченные эльфы бесследно исчезли, а их близкие и знакомые стараниями Дорны на время забыли, что когда-то знали пропавших. Сам арест производился тайком, без ненужных свидетелей. Если бы не страх за свою жизнь и знание причин арестов, Вэрс мог заслуженно гордиться успехом. В списке оказались даже две жрицы! Понятно, что не Старшие, а низших ступеней, но тем не менее.

А полночь неумолимо приближалась. Младший Принц ещё думал о побеге, но в то же время в голове бродили и другие мысли: его имени ведь не оказалось в том списке, он на свободе, а не в камере, скованный заклятием неподвижности и безразличия, да и куда бежать-то? Подземный мир опасен для одиночек, даже если это самые жестокие и сильные его жители, а перебираться в другой город не имело смысла – от Верховной Матери нигде невозможно укрыться. Даже если его не будут искать, то в незнакомом месте, без поддержки семьи он сможет рассчитывать лишь на место обычного воина, если не раба. Лучше смерть на алтаре, чем такое унижение!