Две недели назад британцы выбили Того-младшего из Гонконга. Эту новость сообщил командир миноносца, смотавшегося к континенту и обратно, а ему информацию передали по каналам русской разведки, с которой в последнее время Эссен общался довольно тесно. Что же, такого развития событий следовало ожидать. Каким бы лихим не был пират, но против государства один на один ему не выстоять. Хотя начинал японец, следует отдать ему должное, не только лихо, но и с умом, что в большой степени обеспечило его первоначальные успехи.
Вообще, Того-младший, которого никто, в том числе и он сам, не считал одаренным флотоводцем, и всю жизнь находившийся в тени старшего брата, творил чудеса. Оказавшись в ситуации, когда самому приходится отвечать за любой чих, но при этом никто не придерживает и не одергивает, он развернулся на полную катушку. И действия его, отличаясь стремительностью и рискованностью, тем не менее, выглядели очень продуманными и взвешенными. Пожалуй, любая страна могла бы гордиться таким адмиралом.
Для начала он, не теряя времени, нанес два быстрых удара по Сингапуру и Сайгону — по последнему так, на всякий случай. Хоть и французский порт, но во-первых, франки числились союзниками России, а во-вторых, длинноносые варвары всегда могут договориться между собой. Оттенок лигитимности его атаке придали два британских крейсера, как раз зашедшие в Сайгон с визитом.
Его броненосные крейсера не могли выйти в море, но адмирал просто перенес свой флаг на один из трофейных крейсеров-броненосцев. В результате ему еще раз удалось повторить свой трюк со внезапным входом в порт и расстрелом всех подряд. Правда, на этот раз без десанта, у него просто не хватало людей, но все равно Того-младшему удалось увести из Сингапура, где он поймал со спущенными штанами основные силы британцев и потопил всех, да кого успел дотянуться, почти целый броненосец типа «Мажестик» и броненосный крейсер, брат-близнец того, что достался Эссену. Правда, с Сайгоном так не повезло, однако пока броненосцы лениво перестреливались с береговыми батареями, в порт влетели сопровождающие их миноносцы и устроили тарарам. Не ожидавшие такой наглости французы прохлопали нападение, и в результате восемь миноносцев разнесли все вдребезги и пополам, да вдобавок высыпали на фарватере солидную порцию мин. В общем, повоевали, причем досталось всем — и британцам, и нейтралам, и интернированному в Сайгоне русскому крейсеру «Диана», поймавшему свою торпеду. Крейсер, правда, не затонул, все же русские корабли были довольно крепкими, но сейчас этот факт волновал всех в последнюю очередь.
Однако, как оказалось, Того-младший отличался не только храбростью, но и предусмотрительностью. Пока он геройствовал, кое-кто из его подчиненных делал куда менее заметное, но имеющее серьезные последствия дело. Британцы мяукнуть не успели, как четыре транспорта, груженные камнем, щедро пересыпанным цементом, затонули в Суэцком канале, полностью перекрыв движение. Да еще и мин вокруг набросали. Такая диверсия оказалась страшным ударом и по престижу, Великобритании, и по ее экономике, буквально разрезав империю пополам.
Вот тут-то надменные лорды и задергались, но было уже поздно. Их флот разом лишился не только кораблей, но и баз в регионе, а заблокированный канал не давал быстро перебросить к месту событий подкрепления. В то же время японцы, не теряя даром времени, мобилизовали в Гонконге всех не успевших сбежать британских инженеров и рабочих, после чего примитивными, варварскими, но действенными методами заставили их работать, не покладая рук. В результате к концу первого месяца им удалось не только ввести в строй поврежденные корабли, но и снять с мели «Альбион». Его, правда, ремонтировали еще больше месяца, но дело того стоило.
В результате флот Того-младшего на какое-то время внезапно оказался самой грозной силой в регионе. Величайший пират столетия, как его окрестили вездесущие газетчики, беспрепятственно мотался по океану, устраивал налеты на прибрежные города и, как и положено пирату, жег и грабил. Про судоходство в этих водах и вовсе стоило скромно забыть — оценить ущерб, который мятежный адмирал нанес мировой торговле, не представлялось возможным, и, по словам страховых фирм, он колебался от огромного до колоссального.
А самое интересное, что, в отличие от русской эскадры, Того-младший не испытывал проблем с людьми. Причем в достатке у него было не только нижних чинов, но и офицеров всех рангов. Как полагал Эссен, японское правительство, официально открестившееся от своего зарвавшегося адмирала и объявившее Того-младшего государственным преступником, негласно его, тем не менее, всемерно поддерживало. Как осуществлялась транспортировка людей? Сложно сказать, но тот факт, что за все время не был потоплен ни один германский корабль, наводил на определенные размышления.
Однако сколько веревочке не виться, а конец все равно будет. На пике мощи флот Того-младшего имел по два броненосца первого и второго класса и четыре разнотипных броненосных крейсера, не считая мелюзги. Немало. Эссен, к примеру, вряд ли стал бы с ним в тот момент связываться. Однако силы, выглядящие внушительно по меркам края мира, ничто по сравнению с мощью вставшей на дыбы империи. Британцы же, очухавшись от щедро навешенных японцами плюх, взялись за них всерьез. Спускать оскорбление им было попросту нельзя. Это где-то в глубинке, когда никто не узнает, можно с любым людоедом договариваться, чтоб потом, если случай подвернется, тихонько и без свидетелей его прирезать.
Вот только когда полученная от варваров плюха становилась достоянием широкой общественности и темой обсуждения в модных салонах, реагировать приходилось быстро и жестко. В ином случае соседи могут посмотреть-посмотреть — да и усомниться, так ли соответствует репутация Великобритании ее реальным возможностям. А там и на зуб империю попробуют, что как минимум невыгодно. Вот и пришлось, наплевав на все, собирать ударную эскадру, срочно разблокировать канал и давать укорот нахалу.
К чести Того-младшего, громкие победы его воодушевили, но не ослепили. Лезть очертя голову в драку с десятком английских броненосцев и решать все в генеральном сражении он не стал, хотя, с учетом лучшей подготовки и большего опыта, шансы на победу имелись. Причем так думал не только сам Эссен, но и другие эксперты по морским делам, и его собственные, в своей среде воспитанные, и много воевавшие моряки русского флота, и «диванные» адмиралы, ни разу в морском бою не участвовавшие. По слухам, так же думали специалисты и в других странах. Победить Того мог. Вот только чем придется заплатить за победу? Потерей большей части кораблей и длительным ремонтом уцелевших? При отсутствии хоть каких-то резервов это было равнозначно поражению, притом что Британия могла пригнать еще и десяток броненосцев, и два десятка, все же количественный состав флотов был несопоставим.
Однако и сдаваться японцы не собирались. Их действия оказались столь же грамотны и стремительны, как и раньше. Слабым местом британцев были коммуникации — после разгрома их баз, уничтожения угольных складов и прочей инфраструктуры, им все приходилось тащить с собой. К тому же, в очередной раз заволновалась Индия — похоже, кто-то очень постарался и сумел взбаламутить местных. Кто? Да трудно сказать, врагов у Британии хватало, но, судя по обмолвкам представителей разведки, там активизировались и русские, и немцы, и даже традиционно-бесполезные французы. В результате линии коммуникаций растянулись еще сильнее. И по тоненькой жилке транспортов, связывающих британскую эскадру с метрополией, Того-младший рубанул со всей самурайской ненавистью.
Результат был впечатляющим. Перерезав снабжение, Того просто парализовал действия оставшихся без топлива британских кораблей. Весь мир, затаив дыхание, ожидал, как отреагируют британцы, и большинство склонялось к мысли, что те предпочтут заключить мир. Однако потомки мореходов и пиратов были смелыми людьми, умеющими, случись нужда, ломиться вперед до конца, невзирая на потери. В результате на Дальний Восток отправилась вторая группа транспортов, на этот раз в сопровождении сильного боевого охранения из шести броненосцев и целой своры более легких кораблей. И ее прибытие стало для Того началом конца.
Против пятнадцати броненосцев (один ухитрился сесть на рифы, с трудом дотащился до порта и участия в боевых действиях не принимал) сил у Того было маловато. Он попытался вновь сыграть на маневре и ударах по коммуникациям, но в подобных развлечениях британцы со своим многовековым опытом войн на море поднаторели куда больше него. Вместо того, чтобы охотиться по всему океану за японскими кораблями, они попросту ударили на Гонконг, логично рассудив, что это единственная база Того-младшего, на которой можно ремонтировать и обслуживать корабли. Это вам не времена хрестоматийных пиратов, где выбрал бухту побезлюднее — да и ремонтируй свое деревянное корыто хоть до второго пришествия, сейчас без полноценных баз война невозможна в принципе. И в результате японцы, уже привыкшие к тому, что активная сторона именно они, вынуждены были защищаться. Получалось это у них, как показала практика, не очень.
Гонконг, теоретически, можно было оборонять хоть до второго пришествия. Мощные береговые батареи, сплошные минные поля — на них японцы, не поскупившись, пустили все запасы мин с трофейных складов. К тому же ни о какой внезапности, как в случае с атакой самого Того, говорить не приходилось. Однако японцы не учли храбрость и решительность британцев из числа тех, что, отступив из города при его захвате, все еще скрывались на острове. Того все же был классическим моряком, сухопутчиков, тем более столь малочисленных, всерьез не воспринимал, и выловить их не удосужился. Да и не было у него для этого достаточно сил. В результате кучка британцев, оказавшихся в нужное время и в нужном месте, сумела передать командованию информацию о проходах в минных полях, благо с берега хорошо было видно, где их ставят, и офицерам с Альбиона удалось составить достаточно подробную и точную схему минирования. К тому же британским окруженцам удалось в канун штурма вывести из строя часть батарей. Полегли они тогда, конечно, практически все, но обеспечили британскому флоту возможность относительно свободных действий, что и привело к закономерному результату. После двухчасового боя английский десант смог высадиться, и, когда бой завязался на окраинах города, Того-младший понял, что удержать базу ему не удастся. Он успел еще эвакуировать большую часть людей, оставив лишь заслоны, а потом прорваться, благо англичане не ожидали от него такой наглости и запоздали с открытием огня. Тем не менее, хотя японскому адмиралу и удалось сохранить свои корабли, часы его уже начали обратный отсчет. Их громкое тиканье понимали все разбирающиеся во флотских делах люди, и тот факт, что японский флот оторвался от преследования и исчез, растворился в неизвестности, уже ничего не менял.
В общем, было весело, и тот факт, что в разгар событий бесследно исчез крейсер с грузом золота из Австралии, уже никого не удивил. Резонанс вызвал, это да, газеты всего мира только об этом и писали. Кто-то, в основном, британские издания, возмущенно. Ну, еще бы, кто-то осмелился ударить Великобританию по самому чувствительному месту — кошельку. Корабли-то что, у короля много, да и потом, моряки для того и существуют, чтобы воевать и, случись нужда, гибнуть. Простая логика. А вот деньги — это да, это важно…
Зато во всем остальном мире к происшедшему относились не так однозначно, реакция колебалась, в основном, от сдержанно-насмешливой до злорадной. А самое главное, что и виновник был назначен сразу же. Кто? Да все те же японские пираты, кто же еще. И лишь старый, мудрый адмирал Эссен в деталях знал, что же произошло, как и через кого он получил информацию о корабле и с кем делился добычей. Правда, на этот раз британцев пришлось валить всех, безжалостно, даже того умника, что устроил диверсию, в решающий момент лишив британский крейсер хода и замкнувший динамо-машины. Да и сам крейсер, хотя он и достался русским почти неповрежденным, пришлось топить — слишком уж бронепалубная улика получалась. Увы, таковы издержки производства. Зато и куш впечатлял. Сейчас он частью осел в карманах моряков, частью превратился в орудия и снаряды, а хороший кусок, которого как раз хватило бы на приличный судоремонтный завод, пока ждал своего часа.
Ну а пока британцы гонялись за неуловимым Того, Летучим Японцем, как его успели окрестить газетчики, на севере разворачивались события ничуть не менее интересные, хотя и не столь драматические. Все же там продолжала вяло теплиться война между Россией и Японией, в которой обе стороны понесли уже изрядные потери. Обеим странам нужен был мир, однако если Россия медленно, но верно наращивала свою мощь, то Японии после гибели ее флота деваться было некуда. Ничего удивительного, что Страна Восходящего Солнца первой запросила мира. И начались переговоры, которые стали одними из самых тяжелых за всю историю дипломатии.
Хорошо понимающая, чем грозит ей поражение, Япония выставила заведомо неприемлемые требования. Проще говоря, они требовали Корею, Сахалин и право свободного лова рыбы и охоты на морского зверя в водах, которые всегда считались российскими. Порт-Артур японцы милостиво согласились оставить России, очевидно, понимая, что требовать себе так и не взятую крепость, в которой окопался многочисленный, опытный, хорошо вооруженный и, благодаря установленному русскими контролю над морем, неплохо снабжаемый гарнизон. Зато Дальний они требовали себе на том простом основании, что там расположены японские войска. Ну и все прилегающие территории тоже, что фактически отрезало Порт-Артур от метрополии и делало его абсолютно бесперспективным в качестве базы флота. Все? Нет, не все. Еще контрибуция, перекрывающая затраты Японии на ведение войны.
Сергей Юльевич Витте, возглавивший российскую делегацию, отлично понимал, что такие условия выставлены для того, чтобы было чем торговаться. И, теоретически, на это японцы имели право — ведь их войска находились на территории России. Соответственно, предстояли долгие споры и интересные варианты, но… Но далеко на западе, в Санкт-Петербурге, император, и без того не жаловавший Японию, стукнул кулаком по столу. В результате условия русских были беспрецедентно жесткими, если не сказать жестокими.