Он вперил взгляд в расстилающуюся перед ними унылую равнину. Определил следующий ориентир. Два часа влево от чахлого ракитового куста неестественно желтого цвета. Чуть подальше – заросший травой бугор. Будет где укрыться, если что.

Несколько сотен метров сталкеры тащились как черепахи. Лоцман выбирал путь, словно зверь в момент опасности, – целиком полагаясь на инстинкты. Иногда бросал подходящий камушек. Жестом показывал Зубру предполагаемый маршрут. Если товарищ соглашался, то кивал, и тандем продвигался на указанную дюжину-другую метров. Если не соглашался, то также жестами искали вариант, удовлетворяющий обоих. Ни единого слова. Все молча, словно любой неосторожный звук мог разрушить магию поиска пути. Прожженные Зоной, они доверяли своему чутью больше, чем показаниям детектора. Лишь один раз Лоцман достал свой складник-мультитул, кусачками выкусил пулю из патрона и бросил ее в сторону подозрительного участка. Ничего. Чуть левее и дальше вперед, вслед за пулей, пошла гильза. Ничего.

Ничего осязаемого. Однако Лоцман не собирался искушать судьбу. Взял вправо. Зубр показал «ОК». Он доверял напарнику. Странный куст оказался на прямой линии видимости. В бинокль Лоцман видел на нем каждый листик. Все они отливали золотом, словно некий шедевр ювелира.

Только вот когда охотники за артефактами добрались до растения, листья превратились в каплевидные отростки. Сам куст окрасился в цвет крови. От золотых красок не осталось и следа.

«Твою мать…»

Ракитник был аномалией, а не артефактом. Более того, под кустом в радиусе метра не было почвы. Корни уходили в суглинок на дне глубокой, метра полтора, ямы.

«Оно что, сожрало всю органику?»

Лоцману совсем не хотелось проверять свои домыслы. На жесты Зубра – кинуть в яму гранату – покрутил пальцем у виска. «Шучу», – улыбаясь, развел руками парень. Не спуская глаз с «куста», Лоцман еще раз забрал правее, и через некоторое время, сделав дугу, сталкеры тихонько опустились на траву холма.

Онисим подал сигнал «отдых».

Сталкеры сели спинами друг к другу. Солнечный свет золотыми струями пробивался сквозь кучевые облака, окрашивая траву янтарными кляксами.

«Вот бы солнце так нам аномалии показывало… – глядя на игру света по раскинувшейся перед ходоками равнине, подумал Лоцман. – Желтое пятно – аномалия, тень – чистое пространство… Так ведь нет… думай сам, сталкер. Играй в русскую рулетку по всем правилам…»

– Лоцман, че у тебя за фокусы с патроном? – прервал его размышления Зубр. – Че-то я не догоняю. Гайку, значит, на шее таскаешь, а патронами разбрасываешься? У тебя вагон их, что ли?

– Гм… Нет вагона, есть нужда. – Лоцман снял респиратор и прикоснулся к гайке. – Ты посмотри на себя, здоров как бык! А мне сорок пять. Не очень сподручно носить кучу железа по карманам. Каждый грамм на счету. А в ходках еще и артефакты переть надо. От патрона четыре пользы – если под ногами ничего кинуть нет, раз бросил – подобрал. Совсем туго – раскусил, два раза бросил, подобрал, если все ровно. При случае рану прижечь можно, а когда прижмет, то, конечно, и выстрелить. А ты говоришь, болты и гайки. Балласт, по большому счету.

– О как. – Зубр покачал головой в знак сомнения. – Странно, конечно, но дело твое.

В воздухе повисла тишина.

Сталкеры умели ее слушать. В этом состоял особый диалог с Зоной. Диалог, в котором она давала знать, на что сталкер может рассчитывать в ближайший вдох или удар сердца. Зона никогда не убивала, не предупредив. Только не каждый вслушивается в ее голос.

Далекое стаккато выстрелов эхом пронеслось над сидящими сталкерами, нарушив идиллию момента.

– Догматики шмаляют… – протянул Зубр. Прищурившись, он начал всматриваться в руины.

Лоцман оценивал путь до выбранного ориентира.

– Они свое дело знают… Ну что, напарник, двинемся потихоньку. Доберемся до забора, проскользнем по краешку промзоны и там уже на основной маршрут ляжем…