Одна девчонка, рыжеватая, конопатая, но очень милая, в это же время тоже размышляла о том, что удача ей чем-то обязана. Она половину жизни обходила эту девчонку стороной — мама вообще умерла, оставив на руках пьющего отца четверых детей. Ну, как отца? В реальности детьми занималась Бинка, эта самая девушка. А ей тогда самой было всего десять лет. И что она могла сделать? А ведь приходилось. Она и дворы соседям подметала, и пучки зелени торговкам на базарчике помогала вязать, за что они насыпали в ее корзинку овощей и этих пучков. И подворовывала иногда. И когда папаша наконец допился до того, что зимой бросился в реку ловить прекрасных дев, да так и утонул, она была рада. И рада была, что дальняя родственница забрала двух младших сестер — прокормить себя и брата двенадцатилетней девочке в любом случае было проще, чем думать еще и о том, что будут есть совсем маленькие сестры.

Впрочем, с братом ей повезло, он пошел явно не в отца, подрос, выучил грамоту и в совсем сопливом возрасте сумел даже найти себе в учителя мастера-механика, который взялся натаскивать на какие-то загадочные основы. И когда натасканный брат уехал в школу механиков, в которую его рекомендовал этот учитель, Бинка и вовсе была счастлива. И за него счастлива. И за себя. За себя в особенности, потому что наконец-то ей ни о ком кроме себя думать не надо было.

И Бинка огляделась. Хорошенько рассмотрела рыженькую четырнадцатилетнюю девчонку в отражающей, как зеркало витрине шляпного магазина. Признала, что не красавица, хотя и довольно симпатична, и задумалась о том, чем же теперь заняться.

Она даже на проверку на магический дар ходила, и его даже обнаружили, но такой слабый, что учиться не стоило, только зря время потеряешь. Добрая проверяющая посоветовала ей сходить в квартал амулетчиков, там были мастера и вовсе без дара. Но оно Бинке не помогло. Нет, может со временем она бы поняла все те сложные науки, которые перечислил смазливый чей-то помощник, но тогда она испугалась, а помощник взял и в насмешку сказал, что раз хочется быть магом, а дара нет, так пускай идет в оборотни. Через портал в их мир. Там она и шерстью обрастет и какой-то особенный оборотнический дар обретет. Это, конечно, не настоящий дар настоящего мага. Но кое-чего и с этим огрызком можно добиться при желании.

И Бинка вдруг пожелала. Может, просто назло насмешнику. Договорилась со знакомой зеленщицей, что ее старшая дочка с мужем помогут добраться до поселка оборотней, того самого, где был портал. Эта дочка там какие-то полезные травы покупала по дешевке. В любых других местах они стоили гораздо дороже.

Так что Бинка доехала. Ее малой грамотности хватило для того, чтобы заполнить бумагу с прошением. И какой-то загадочный правитель оборотней его даже удовлетворил, хотя стоявшей рядом настоящей красавице почему-то отказал.

Вот так Бинка и оказалась в том странном мире. Нашла учителя и узнала, что второй ипостаси у нее практически не будет, белка слишком мала для того, чтобы часто оборачиваться без вреда как для разума, так и для здоровья. Да и получилось у Бинки за три года всего два раза, на больше какой-то части ее магии не хватало, эту часть приходилось копить. Ощущения, если честно, были странные, но прыгать было весело, и Бинка терпеливо копила на следующий раз.

Зато у Бинки теперь была хоть какая-то, но магия, и полезные травы она могла находить просто на нюх, даже у лекарки начала учиться, не пропадать же этому таланту.

А потом тот самый загадочный правитель оборотней взял и отправил ее с кучей других девчонок в столицу того мира, где она родилась. Зачем, Бинка не очень поняла, прослушала объяснения, если честно, а подруги почему-то были уверены, что для того, чтобы поймать в женские сети владетеля полуострова. И нет, владетель там был, что надо, Бинка его даже видела — довольно красивый и явно сильный мужчина, но ловить его, вопреки инстинктам, требовавшим держаться поближе к этому сильному мужчине, она не собиралась. У нее была куча других дел, и не хотелось тратить время на мужчину, который даже пахнет недовольством, когда видит молодых девушек-оборотней. Пускай кто-то другой эту стену бодает. А она поищет что-то более полезное, что-то такое, что поможет однажды заставить таких мужчин смотреть с интересом, не замечая других. Бинка не сильно понимала, что это может быть. Но Школа Стихий оказалась удивительным местом и найти здесь можно было что-то и вовсе неожиданное. А вредная удача все еще не расплатилась за свое долгое отсутствие.

— Так что мне обязательно повезет, — сказала Бинка кусту.

Он в ответ зашелестел и затрещал и, не успела девушка сообразить, что бы это могло быть, как в нос шибануло таким резким запахом, что в голове взорвался комок боли и она потеряла сознание.