– Как думаешь, отстанет от меня отец, если я ему скажу, что начну ухаживать за Александрой? Я на все готов, лишь бы он не объявил сегодня о помолвке!
– Александра слишком молода. Она тоже не готова к браку, Кит. Было бы разумнее повременить. – Ну почему мысль о Кристофере и Александре приводит его в ужас? Николас очень любит брата и желает ему счастья. Но беда в том, что Александру он тоже любит. «Как сестру», – уверял он себя, и ему делалось дурно при мысли о том, что она может стать несчастной. Николас лгал себе, потому что любил Александру не как сестру. Но в отчаянии цеплялся за эту ложь и мечтал прожить с ней всю оставшуюся жизнь.
Александре быстро наскучила болтовня дам о шляпках и оборках. На память пришли странный разговор с бабушкой и ссора лорда Хаттона с сыном. А накануне хозяин дома беседовал с Дотти. Девушка нахмурилась, пытаясь уловить связь, и тут ее осенило. Они планируют объявить об их с Кристофером помолвке, не иначе! Алекс ничего не имела против Кита Хаттона, но была тайно влюблена в его близнеца. Александра резко повернула свою кобылку. Черта с два она позволит им решать за нее. Бесенок объявляет бунт!
Николас, отделившись от основной массы охотников, поднял голову и прислушался к звуку рога и собачьему лаю. Неподалеку раздался выстрел, и он поскакал в том направлении, приготовив пистолет на случай, если олень выйдет на него. Деревья расступились, и он увидел на полянке брата. Еще мгновение понадобилось, чтобы заметить на земле фигуру в красном.
На лице Кита отразился ужас, когда он увидел Николаса.
– Произошел несчастный случай! – завопил он.
Ник убрал пистолет, выпрыгнул из седла и побежал к лежавшему на земле человеку.
– Господи, отец!
У Хаттона была прострелена грудь. В нос ударил густой запах крови.
– Он мертв. – Николас поднял глаза на Кита, который все еще сжимал в руке пистолет.
– Это несчастный случай, клянусь! О Боже, что же мне теперь делать? – Кит слез с лошади, выронил пистолет и схватился руками за голову. – Несчастный случай!
– Я в этом не сомневаюсь, – заверил его Ник.
– Но мне не поверят, скажут, что я его убил. Все слышали нашу ссору. Господи, Ник, помоги мне!
Николас взглянул на остывающее тело отца.
– Конечно, помогу. Мы скажем, что это несчастный случай.
– Никто не поверит! – твердил Кит. – Меня арестуют!
– Не арестуют, если это случайность. Постарайся взять себя в руки и расскажи, как все произошло.
– Олень… мы оба его увидели… Прекрасная мишень… Я выстрелил, а отец в этот момент выехал на тропинку!
Николас уложил тело отца на землю, встал с колен и поднял с травы брошенный Китом пистолет с серебряной инкрустацией.
– Это твое оружие, Ник. Скажи, что ты его убил, помоги мне, умоляю!