– Да, но версия с ведьмой у нас появилась только вчера, то есть уже после той ночи.

В кухне повисла гнетущая тишина, все смотрели на Нину, ожидая ее оправданий, но она молчала.

– Ну что ж, дело ясное как божий день, – наконец заключил Дементьев. – Еще одна со своими тайнами! Знаешь что, Дворжак, – он повернулся к Войтеху, – в следующий раз можешь даже не назначать меня руководителем группы. Руководить группой, в которой каждый что-то скрывает, я не намерен! Не контора, а черт знает что!

– Тихо, Володя, – Войтех успокаивающе поднял руку, не став напоминать, что главным его назначила Анна, а не он. – Я тебе обещаю, что после возвращения мы проведем тщательный разбор этого расследования со всеми его ошибками, и с накосячившими тоже разберемся. – Он не посмотрел ни на Сашу, ни на Ваню, но боковым зрением видел, как они переглянулись. – Нина, пожалуйста, расскажи нам, что ты выяснила, – Войтех ободряюще улыбнулся девушке.

Наверное, она поняла, что молчать теперь не имеет смысла. Или испугалась гнева Дементьева. Несмотря на все заверения Войтеха, тот все еще был не в духе.

– В старых газетах я нашла интересную вещь, – наконец едва слышно начала Нина, по-прежнему ни на кого не глядя. – Якобы в лесу есть какое-то «гиблое место», куда опасно ходить. В некоторых газетах даже упоминалось, что это болото, но я выяснила, что никакого болота там нет. Я поговорила с одной бабкой из деревни, Аксиньей Переверзевой. Ее имя тоже упоминалось в газете. Бабка уже в маразме, но кое-что мне удалось из нее вытянуть.

Нина замолчала, не то собираясь с духом, не то не желая рассказывать дальше.

– Ну? – поторопил ее Дементьев, за что получил осуждающий взгляд от Войтеха.

– Она рассказала, что когда-то давно в лесу жила ведьма. Не на окраине, как говорится в сказке Ильи Пантелеевича, а чуть дальше. В деревню почти не ходила, варила себе какие-то травы, колдовала, могла управлять погодой и все такое. К ней ходили за разными колдовскими делами, хоть помогала она и неохотно. Плату брала мясом: кто курицу принесет, кто кусок свинины. Те, кто ходил к ней, рассказывали, что есть у нее ручной волк. Спит всегда на пороге, но по приказу хозяйки гостей не трогает. Якобы ведьма спасла его из капкана, с тех пор он хромал на одну лапу, но хозяйку свою слушался беспрекословно. Охотиться он уже не мог, сама ведьма живности не держала, вот и брала плату мясом, в основном как раз питомца своего кормить. А однажды выдался неурожайный год, крестьянам самим есть нечего было, вот они ведьму подкармливать и перестали. Ее оголодавший волк начал захаживать в деревню, по ночам в сараи пробирался. Обозленные люди убили его. Да только ничего не закончилось: волк продолжал ходить, но теперь запросто пробирался в сараи через запертые двери. Возможно, ведьма призвала его дух. Или, как говорил Евстахий Велориевич, создала фамильяр. Мясо есть он больше не мог, поэтому просто убивал. В деревне жил человек, кое-что понимающий в магии: бабка той самой Аксиньи. Она и сказала, что ведьму нужно убить, а могилу заложить сверху камнями, тогда ни она не сможет больше ходить, ни волк ее. Так и сделали. Место захоронения назвали «гиблым», а потом то ли специально придумали, чтобы никто туда не ходил и нечаянно не выпустил души, то ли просто кто-то что-то не понял, но стали говорить, что там непролазное болото. Сначала отец Аксиньи, а потом его дети тщательно следили за сохранностью могилы. Но потом все братья погибли на войне, Аксинья замуж так и не вышла, детьми не обзавелась, поэтому охранять могилу стало некому. Сама она уже не в состоянии туда ходить.

– И ты от нас это скрыла, – прокомментировал Дементьев. – Молодец! Чего хотела этим добиться?

Ваня вспомнил слова Айи о том, что люди не любят, когда их не воспринимают всерьез, но ничего не успел сказать. Нина внезапно вскочила из-за стола и закричала сквозь слезы:

– Потому что вы смеялись надо мной, а я не такая глупая, как вы думаете! Вы могли бы помочь мне освоиться, но вместо этого предпочли спихнуть подальше. Думаете, я не знаю, зачем вы послали меня в библиотеку? Чтобы глаза не мозолила и не мешала вам, потому что мне нельзя доверить что-то важное! Только вот чудо: именно в библиотеке я нашла то, что нужно! А вы устраивали глупые засады, охотясь за духом!

– Нина, – мягко осадил ее Войтех. – Я уверен, что в библиотеку тебя послали, чтобы найти информацию, а не убрать с глаз. Это тоже важная часть нашей работы: собирать информацию по книгам, газетам и письмам. Именно в них мы часто и находим то, что надо. Да, эта работа скучная, монотонная, иногда бесполезная, но ее тоже нужно кому-то делать. И кому, как не тебе, журналисту, Володя мог это доверить?

Войтех не мог осуждать Нину за сокрытие информации так, как следовало бы. Он понимал, что ее действительно спихнули в библиотеку. Как и он сам согласился с Анной послать ее сюда, чтобы умерить желание работать на ИИН. Пусть Нина и затормозила расследование больше всех, но она, в отличие от Саши и Вани, совсем не имела опыта. Ей следовало помочь. Или хотя бы следить за ней более тщательно. Так что в ее провале доля вины Дементьева тоже есть.

– А что тебе сказала Айя? – спросил Ваня.

Нина удивленно посмотрела на него.

– Что?

– Айя. Девушка из последнего дома. Что она сказала тебе? Ведь что-то важное, так? Это она выпустила ведьму и ее волка? Она любит бродить по лесу, зашла туда, куда не следовало?

Нина ничего не успела ответить, потому что внезапно распахнулась входная дверь, и в кухню влетел запыхавшийся Илья Пантелеевич.

– Беда у нас, братцы! – в не свойственной ему манере возвестил он.