– Отлично, но, Айвор… – я улыбнулась ему самой умилительной из арсенала моих улыбок, – прошу тебя, не мешкай с решением этой проблемы слишком уж долго, потому что часики-то тикают, время идет. Прогоны пьесы должны начаться уже в следующем месяце.
Он кивнул, скатывая эскиз в рулон.
– Я посмотрю, что тут можно сделать, но я тебе ничего не обещаю, – сказал он со своей всегдашней уклончивостью, которая меня так раздражала.
Возвратившись в свою студию, я узнала еще одну неприятную новость. Одним из ключевых предметов реквизита был стул, сидя на котором главный герой должен был произносить монологи, представляющие собой потоки сознания. Этому стулу предстояло оставаться на сцене на протяжении всего спектакля, и я хотела, чтобы он выглядел по-настоящему ярким и интересным – знаковым и притягивающим взгляд, но в то же время не слишком отвлекающим внимание публики от всего остального.
Стараясь не выходить за бюджетные рамки, я потратила много часов (причем немало и в выходные), прочесывая магазины, торгующие подержанными вещами и антиквариатом, в поисках такого стула, который подошел бы мне по всем статьям. В конце концов я нашла его на малоизвестном сайте – огромный стул в стиле барокко, целиком изготовленный из прозрачного плексигласа. Его доставили в театр утром, но, сняв с него защитную обертку, в которую он был упакован, я к своей колоссальной досаде обнаружила, что во время транспортировки один из плексигласовых подлокотников отломился. Поначалу мне казалось, что дело еще можно исправить, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ремонту этот стул не подлежит. Оказалось, что он существовал в одном-единственном экземпляре – его изготовил один учившийся на дизайнера студент еще в девяностых годах, – так что раздобыть второй такой же было невозможно, и теперь мне надо будет нарисовать какой-то новый эскиз.
Разглядывая ставший непригодным стул, я чувствовала жуткое стеснение в груди и колики в животе. Сейчас мне хотелось одного – расслабиться с чашкой успокаивающего мятного чая, но на это у меня просто не было времени.
Мне в который уже раз пришлось вкалывать допоздна, и домой я пришла такая измотанная, что у меня не было сил даже поесть. Меган не было – она где-то пропадала, а где, бог весть, ведь я совершенно перестала ориентироваться в ее рабочем графике, – Сэмми же лежала на диване в гостиной, одетая в пижаму и эффектный дизайнерский халат с характерным зигзагообразным узором бренда «Миссони». Было приятно видеть, что она в кои-то веки спустилась в гостиную – ведь чаще всего она проводила вечера, уединившись в своей крошечной спальне. По ее словам, она там работала, но иногда я начинала гадать, не избегает ли она нас с Меган. Я немного с ней поболтала, прежде чем извиниться за то, что оставляю ее одну, и пойти спать. Раздевшись, я почувствовала, что на меня навалилась свинцовая усталость, что-то вроде полной апатии, вызванной постоянным удлинением моего списка первоочередных дел. Это было похоже на ситуацию, в которой от тебя требуют решить алгебраическую задачку, когда твой мозг уже истощен и ты знаешь, что где-то далеко-далеко такое решение существует, но у тебя нет сил даже на то, чтобы хотя бы попытаться его найти.
Кажется, было около трех часов ночи, когда я услышала на лестнице незнакомые шаги. Я с детства испытываю патологический страх, что в дом может проникнуть кто-то чужой, и постоянно напоминала Меган, чтобы, приходя домой после вечерней смены, она непременно запирала парадную дверь на оба оборота ключа. Она так же помешана на безопасности, как и я, и до сих пор всегда так и делала… но сейчас кто-то совершенно точно поднимался по лестнице нашего дома. Шаги остановились перед дверью моей спальни, еще мгновение – и я услышала, как поворачивается дверная ручка.
– Привет, – слегка вопросительным тоном сказала я.
Ответа не последовало. Когда дверь открылась, внутри меня разверзлась бездна, из которой веяло ужасом. Ощущение было такое, слово я нахожусь на американских горках в тот самый момент, когда вагонетка достигла самой высокой их точки и стремительно несется к виднеющейся далеко внизу земле. Резкое изменение в направлении перегрузок перемешало все мои внутренние органы, и кишки у меня сотрясались так, будто в них провалилось мое колотящееся сердце.
Последовало долгое молчание, а затем я, к своему ужасу, почувствовала, как матрас за моей спиной прогнулся и сзади меня обхватила пара сильных рук. Я одеревенела от страха, с трудом веря, что все это происходит на самом деле. Единственное, что я еще могла делать, – это дышать, но всякий раз, когда я делала выдох и пыталась вздохнуть, опять руки сжимали меня все сильнее, пока я не утратила возможность набирать в легкие достаточное количество воздуха. Я попробовала закричать, но не смогла издать ни звука. Попробовала бороться, но мои руки и ноги сковал полный паралич.
Не знаю, как долго это продолжалось, но внезапно, без всякого предупреждения, тиски разжались. Я тут же вскочила на ноги и двинулась к окну. Бросив взгляд назад, на кровать, я увидела, что там никого нет, но подушки валяются в беспорядке, а пуховое одеяло скомканной грудой лежит на полу. На мгновение я почувствовала облегчение, но тут в молочной полумгле брезжащего рассвета мои глаза разглядели неясную фигуру, стоящую в противоположном углу. Ее глаза с нависшими веками были желтыми, как у аллигатора, и медленно двигались туда-сюда, оглядывая, примеряясь. Губы мерзкого существа кривились в глумливой усмешке, сотрясаясь, словно через них был пропущен электрический ток, а над ними ритмично раздувались и сужались ноздри багрового носа. Внезапно его рот раскрылся – широкая круглая полость, подергивающаяся и дрожащая, с виднеющимся в ней непристойно движущимся вверх-вниз языком, красной мясистой задней стенкой горла и нитями слюны. Изо рта исторгся долгий медленный вздох, как будто воздух вырвался из глубокого подземелья, где он был заперт многие века.
В следующую секунду существо набросилось на меня и, схватив меня за горло, впечатало в стену с обоями, сделанными по эскизу Уильяма Морриса. Я видела, как от его тела исходят мерзкие испарения, клубами поднимающиеся в воздух подобно древесному дыму и проникающие в мой рот, и превратившиеся в желе глаза. Затем его губы прижались к моим, а покрытая чешуей рука залезла под мою ночную рубашку. Меня захлестнула волна отвращения.
Проснувшись поутру, вырванная из сна неодобрительным дребезжанием будильника, я, слава богу, была цела и невредима – по крайней мере, физически. Только фиолетовые тени у меня под глазами говорили о том, как ужасно и мучительно прошла для меня минувшая ночь. Глядя на себя в зеркало трюмо, я поняла, что мне нужно с кем-то об этом поговорить. Но точно не с Томом. Наши с ним отношения еще только начинались, так что он, чего доброго, ударится в панику, а я не хотела его отпугнуть. Есть только один человек, который поймет, что со мной происходит. Ведь мы с ней уже переживали такое.
13
Я смотрела на него не отрываясь, когда он вошел обратно в мою спальню после того, как сходил в туалет. В голове у меня было ощущение какой-то легкости – головокружительной смеси из ликования и бесшабашности. Грудь у него была широкая, покрытая густыми завитками темно-рыжих волос, бедра сильные и мускулистые от ежедневных поездок на работу на велосипеде, и вдобавок ко всему этому в постели он был выше всяких похвал.
Можете мне поверить, вставая сегодня утром, я и не помышляла о том, что у меня будет секс с Питом Чемберсом. Хотя я и дала ему номер своего мобильника, за девять дней, что прошли с того вечера в пабе, он ни разу не попытался со мной связаться, а на работе я видела его мельком всего один раз – он быстро шел по коридору и отрывисто давал указания издерганной на вид операционной медсестре, трусящей рядом с ним. И вдруг сегодня утром ни с того ни с сего он позвонил и спросил, не найдется ли у меня времени для позднего завтрака с ним в Клэпхеме через час. Сегодня воскресенье, и я планировала провести день, делая долго копившиеся домашние дела – подстригая газон, на котором трава уже доходила до лодыжек, прибираясь в спальне, а еще у меня собралось столько грязной одежды и белья, что пришлось бы гонять стиральную машину два раза – все это было утомительно и скучно, но проделать это надо было давным-давно. К тому же Пит давал мне слишком мало времени – я едва успевала вымыть голову и просушить волосы феном. Но несмотря на все это, сказала я себе, было бы здорово увидеть его опять.
Как и в тот вечер в пабе, наша беседа с самого начала текла легко, естественно и непринужденно. Но я все равно заметила, что мое дыхание стало куда более поверхностным, чем обычно, и его то и дело перехватывало, когда я начинала говорить. Как правило, я довольно осторожна с малознакомыми людьми, особенно если речь идет о мужчинах, к которым я питаю романтический интерес. Полагаю, это своего рода защитный механизм. Но с Питом я чувствовала себя так, как будто сбросила верхний слой кожи, как будто все мои осмотрительность и сдержанность куда-то испарились. Мы говорили обо всем и вся – о моей прошлогодней поездке в Австралию, чтобы повидать родню, и о моем давнем желании вступить в ряды «Врачей без границ»; о его пристрастии к красному вину и планах проехать по всей Америке на велосипеде. Когда я завела речь о его жене, он рассказал мне, что уже консультировался с адвокатом, ведущим дела о разводах, и уверил, что постановление суда о его разводе – это только вопрос времени. Должна признаться, что какая-та часть меня не желала вообще ничего знать о Фионе – женщине, которая владела им бог знает сколько лет, – но другой части было
Когда два часа спустя мы вышли из кафе, думаю, мы оба знали, что будем делать теперь. Я просто не ожидала, что это случится тут же, здесь и сейчас. Не успела я понять, что происходит, как руки Пита обхватили мою голову, а пальцы зарылись в волосы. Я страстно обняла его за шею, приглашая поцеловать меня, – и он поцеловал. Губы у него были мягкие, полные, а кончиком языка он дразняще водил по внутренней стороне моей нижней губы, что я нашла невыносимо эротичным.
Через какое-то время Пит прервал наш поцелуй, отступил назад, окинул меня голодным, горящим возбуждением взглядом и предложил «продолжить это там, где нам не будут мешать». Особо уговаривать меня ему не пришлось. Разумеется, это должно было произойти у меня дома – не могли же мы отправиться в дом к нему, ведь там как-никак находилась Фиона. К счастью, дом № 46 был сегодня в полном моем распоряжении – Хлоя проводила выходные у Тома, а Сэмми находилась во Франции, где собирала материал и изучала факты для статьи о буднях парижского модного ателье.