А вот вживую орду я лично наблюдал один-единственный раз, три года назад под Йошкар-Олой. Ходил в ту сторону за головой одного сильно непоседливого убийцы. Он думал, что уйдет в те края – и все, с концами. У родственников убитых на эту тему мнение было противоположным. Ну а меня, как того хрестоматийного волка, кормят исключительно ноги. Рванул вдогонку. Ну, и влетел там в конкретный переплет. Хотя – нет худа без добра: и голову убийцы заказчикам доставил, пусть и изрядно подтухшую, но вполне узнаваемую. И на продаже добытых в бою трофеев деньжат слегка приподнял. И среди сплоченной и весьма в тех краях авторитетной общины казанских татар, что с Волги в марийские края подальше от радиации ушли, хорошими знакомцами обзавелся, почти что друзьями. Бой бок о бок против общего врага, он, знаете ли, здорово людей сближает. Особенно если враг был превосходящий по силам и в победу сперва, мягко говоря, верилось как-то с трудом. Зато теперь, случись мне снова в Марий-Эл оказаться – и меня там знают с хорошей стороны, и мне будет, куда переночевать заглянуть.
В Никольск пришли уже в стремительно сгущающихся весенних сумерках. Но ворота городские все еще открыты, что не удивительно – завтра базарный день, народ со всей округи собирается, где уж всем до темна успеть. С моего последнего визита тут ничего не поменялось: узкий – едва двум телегам (ну, или легковым машинам) разъехаться деревянный мост через Юг, вполне основательная, хоть и из всего подряд собранная крепостная стена на более высоком правом берегу, окружающая весь город. Впрочем, было б там что окружать… Размерами городок, прямо скажем, не поражает. Но и для этой «стройки века» пришлось горожанам в прямом смысле «до основанья, а затем» разобрать все дома в пригородных деревушках, вроде тех же Соколово и Аксентьево, через которые мы прошли буквально пятнадцать минут назад. Там, кроме дорожных указателей и ям, бывших некогда фундаментами, и не осталось ничего. Даже кирпич и блоки, из которых фундаменты домов сложены были, и те из земли вытащили и в дело пустили.
На воротах нас долго не мурыжили: мне достаточно было представиться, а со старшим обозником начальник поста охраны явно оказались старыми знакомцами. Пропустили без вопросов, разве что меня попросили магазин от автомата отомкнуть и без крайней нужды в городской черте его назад не примыкать. Во избежание проблем с «дружиной». Ну, это дело обычное. Перестрелки с применением автоматического оружия в черте населенного пункта вообще мало кому нравятся. Тут еще вполне лояльно: про пистолет слова не сказали, и «длинномер» в специальную «камеру хранения» на время пребывания сдать не потребовали – и то хорошо. А то я и такие варианты видал.
Вполне по-дружески распрощавшись с обозниками на краю базарной площади, что раскинулась на месте бывшей Набережной улицы. Ну, по крайней мере, именно это название значится на жестяных табличках, что висят тут на домах. Ага, на обоих. Такая вот «улочка в два дома, где все просто и знакомо». Причем, это уже не последствия войны и катастрофы. Их тут, если местным верить, всегда всего два и стояло…
Сама базарная площадь сейчас почти что опустела. Что не удивительно – суббота только завтра, да и на дворе считай, что ночь уже. Это вам не круглосуточные гипермаркеты прошлых времен. Тут все просто и патриархально, закрываются рано. Но хозяева одной лавки меня тут примут в любое время дня и ночи. Да еще и скидку дадут. Ну, по крайней мере – обещали. Опять же, лавка у них как раз по нужному мне профилю.
Прошлепав по толком не подсохшей грязи вдоль наполненной водой колеи, что тут заменяла улицу, свернул вправо, на перпендикулярную Набережной улицу Красную. Тут и домов было побольше, и заборы с воротами вокруг них крепкие, основательные. И даже кое-где асфальт из-под толстого слоя грязи выглядывает. Фрагментарно. В общем, по здешним меркам – очень даже приличный район.
Собака во дворе гулко и злобно забрехала еще до того, как мой кулак коснулся обитой кровельной жестью воротины. Колотить долго не стал, за меня лохматый четвероногий сторож хозяев потревожит.
– Кого там черт принес посреди ночи?! – минуты через три рыкнул здешний хозяин из-за забора очень недовольным голосом. – А ну проходи мимо, а то пса спущу.
– Где ночь-то? – невозмутимо возразил я. – Да и гостей тут, смотрю, встречают ласково… А, помнится, сколько текста было… Заходи, дорогой ты наш… Всегда будем рады…
– Александр, ты?! – эмоции и тон невидимого собеседника резко поменяли полярность, а на воротах изнутри загремел тяжеленный, судя по звуку, засов.
– Нет, блин, Пал Иваныч, это – не я, а мой злобный брат-близнец. А меня – убили давно…
– Ты так глупо не шути, – хозяин широко распахнул калитку в воротах и еще шире – объятья. – Заходи, дружище, тебе тут и, правда, рады всегда. Где пропадал?
– Отпусти, медведь, задушишь, – сдавленно прохрипел я, пытаясь вырваться из натурально медвежьего захвата.
Да уж, не обидела природа здоровьем человека: такому только с медведями да гориллами брататься. И, видимо, в качестве компенсации она же наделила Павла Ивановича Павлова, одного из самых крепких и удачливых здешних торговцев, хозяина вполне приличных размеров магазина и полудесятка лотков на здешнем базаре, на редкость добрым и незлобивым, я бы даже сказал – кротким нравом. А вот торговля у «доброго медведя» была весьма многопрофильная. В основном продавал он изделия из кожи и меха: плащи, куртки, зимние дубленки, полушубки и тулупы, по шорному направлению много разного – и упряжь конская, и разные ремни, сумки всякие, ранцы, ножны… Но обычной одеждой и армейским форменным обмундированием с каких-то мне неведомых складов да разным снаряжением тоже подторговывал. Что, в общем, не удивительно. В здешних лесах Росрезервовских складов много было. И не только об их существовании, но и о точном местонахождении знали многие… Так чего добру просто так лежать без дела?
Примерно с год назад я с Павлом и знаком толком не был, так – только в лицо знал да по имени. А потом приключилась у него беда – выкрали жену и годовалого сына. И записку с требованиями о выкупе во двор подбросили. Денег запросили весьма приличных да еще и пригрозили в случае отказа присылать родных частями. Очень маленькими.
К «дружинникам» с такой проблемой идти – дело пустое. Найти, может, и нашли бы, все-таки знать все и про всех – это у «урок» всегда нормально поставлено было. Но вот в том, что люди Гвоздя смогли бы заложников живыми вернуть – тут я что-то очень сильно сомневаюсь. Не та у парней специализация, не под то изначально «заточены». Похоже, Павлов был о них ничуть не лучшего мнения и начал собирать выкуп…
Но тут на его счастье объявились в Никольске мы. Буду честен – один я, скорее всего, и браться не стал бы. Но было нас тогда трое: я, Дима Усатый – бывший взводный из «войск дяди Васи», и Тёма Фишер – бывший армейский же «особист». Вообще в войсках сотрудников «особых отделов» традиционно не любят, но, по-хорошему, грамотный армейский контрразведчик – это тот еще зубр, многим операм из уголовного розыска фору дать может.
Вот мы и взялись, «сообразили на троих». Тёма – головой работал, мы с Дмитрием – ногами, руками… ну, и пострелять пришлось немного, не без того. Жену и сына Павлову вернули без единой царапины, разве что с теми синяками и ушибами, что им в процессе похищения организовали. Доморощенных «киднепперов» тоже живьем взяли, пусть и изрядно покоцанными. Но на их лечение никто тратиться не собирался – вздернули их прямо перед центральными воротами на въезде в Никольск. Правосудие в последние годы вообще здорово упростилось – никаких тебе дорогих адвокатов, никаких продажных прокуроров.
В общем, Павел получил назад семью, а мы, помимо денег за честно сделанную работу, еще и сильно благодарного человека. Весьма, к слову, состоятельного человека. Который хоть и выплатил нам оговоренный за работу гонорар копейка в копейку, но сам же заявил, что он наш вечный должник и предложил обращаться за помощью в любое время.
Я, правда, до сегодняшнего дня старался обходиться без «привлечения административного ресурса», в смысле – своими силами справляться, не дергая по мелочам пообещавшего когда-то неограниченную помощь человека. А вот сейчас его поддержка совсем не помешает, уж слишком сильно я поиздержался.