Вскоре после того, как Сая закончила убираться и ушла, меня навестил император. Выглядел он как обычно, вот только, если присмотреться, то можно было заметить легкое ожидание и нетерпение.

– Это доставит тебе проблемы? – задала я вопрос, решив, что не стоит ходить вокруг да около.

– Значит, знаешь, – кивнул император. Он покачал головой, словно чему-то удивляясь.

– Ты хотел оставить это в тайне? – честно говоря, я немного удивилась.

– Нет, – Рагнар поджал чуть недовольно губы. – Просто не думал, что новость дойдет до тебя столь быстро. Кажется, служанку снова нужно сменить.

– Не надо, – попросила торопливо. Рагнар вопросительно посмотрел на меня, молчаливо требуя обосновать просьбу. – Я к ней привыкла. К тому уже, ты ведь не хочешь создать вокруг меня информационный вакуум?

– Что хорошего в сплетнях?

Я немного разозлилась.

– А что мне еще остается? – спросила, глянув на него сердито. – У меня нет людей, которые принесут мне достоверные новости. А так я хотя бы в курсе, что примерно творится в замке.

– Что ж, – император на короткий миг задумался, а потом нехотя кивнул, – пусть будет так. Я только надеюсь, что ты не станешь верить всему и будешь спрашивать меня, если тебя что-то заинтересует или встревожит. Я могу запретить слугам разносить сплетни, вот только не уверен, что мой запрет их остановит. Не казнить ведь их, не так ли? Боюсь, даже страх перед смертью не остановит некоторых личностей. Но не будем об этом. Я хотел бы получить свою награду.

Сказав это, Рагнар выжидающе на меня посмотрел.

– Награду? – удивилась я. – Какую награду? За что?

– Я издал указ, который на самом деле доставил мне неприятности, – медленно произнес он, а потом подошел ко мне ближе. – Раньше аристократические семьи могли приблизиться к правящей семье через наложниц, которыми император окружал себя. Благодаря этому они могли даже влиять на мнение правителя. Мужчины ведь так слабы перед женскими чарами. Когда они узнали, что больше не смогут подсылать своих дочерей ко мне, то многие возмутились. Сама понимаешь, как усердно они пытались переубедить меня.

– О, – я моргнула, пытаясь понять, куда именно клонит Рагнар. Я и до этого догадывалась, что мало кому понравится такой указ. – И что?

– Как что? – император сделал еще один шаг, встав почти вплотную. Подняв руку, он пальцами погладил меня по щеке, пристально наблюдая за своим движением. После этого он посмотрел мне в глаза. – Я пошел на это ради твоего спокойствия. Ты ведь сказала, что тебе это не нравится. И теперь я хочу получить свою награду за то, что мне пришлось вынести.

Я нахмурилась. Все звучало вроде бы логично, вот только что-то мне подсказывает, что Рагнар просто ухватился за хорошую возможность. Если бы ему нужны были наложницы, то он давно уже завел бы себе гарем. Но никакого гарема нет. Значит, он и сам понимал опасность и хлопотностью наложниц.

Нет, нет. Я не о том думаю.

– И что ты хочешь получить в награду? – спросила я, ощущая, как мое тело немного дрожит от охватившего его разом волнения. Окинув лицо императора взглядом, я встала на цыпочки и оставила на его щеке легкий поцелуй. – Этого будет достаточно? – задала я вопрос, отступая на шаг. При этом я старалась не смотреть на Рагнара.

– Этого будет мало, – тихо произнес он.

Я вскинула голову, мгновенно замечая, что взгляд Рагнара потемнел. Он смотрел на меня внимательным взглядом, от которого у меня подгибались колени, и сбивалось дыхание. Внезапно я ощутила себя такой беззащитной. Хотелось то ли спрятаться, то броситься в его объятия.