Мои размышления оказались беспочвенны, планы и прикидки рухнули, словно карточный домик от легкого землетрясения. Жизнь резко внесла свои коррективы и лишний раз доказала, насколько тяжко выживать в этом перекрученном подземном пространстве.

Вначале мы заметили спешно топающих по дороге со стороны башни воинов. Двое. Крэч Быстрый и его собутыльник. Ну ладно, и наш тоже… Мой, вернее. Ксана не пила. Быстро идут, энергично жестикулируя руками и размахивая копьями. Ну еще бы им не веселиться после такой дозы крепкого алкоголя! Спешат, болезные, торопятся.

Но не успели они отойти и ста метров по тропе-дороге, как следом за ними из средних проходов, из всех трех (!), стали нескончаемыми потоками выползать тервели. Вначале я пытался считать, но на третьем десятке сбился. И все это гигантское стадо тоже двинулось широченной полосой посредине каверны. Мало того, из первого прохода вдруг потянулся ручеек местных шавок, которые по правому краю, держась чуть ли не у самого свода, поспешили к центру каверны. Видимо, мелкие шакалята предчувствовали скорую поживу, которая наверняка остается после прохождения такого огромного стада. Причем и эта стая шавок просто поражала своим количеством: не менее двухсот особей.

А гигантские слизняки валили вперед, словно линейные броненосцы. Красиво шли, но по спине бежали мурашки от такой дикой и чудовищной мощи.

В душе я понимал, что нас монстры не видят и не слышат, но все равно с бьющимся сердцем поспешил на самую высокую точку крутого склона, под самый свод гигантского полого образования. При этом мы еще и вперед сместились, оказываясь за спиной первого лежащего в засаде мужчины и на расстоянии от него в двух сотнях метров. Отсюда вообще вид на всю полого изгибающуюся каверну оказался феноменальный. Так что мне открылся и второй ее край. И то, что я там рассмотрел, вызвало у меня непроизвольный хрип страха:

– Кажется, мы с тобой влипли, дорогая подруга! С другой стороны валит гораздо большее стадо байбьюков! Точно у них «стрелка»! А вернее, начало давно запланированного сражения! Мамочки, что тут сейчас будет!

– Но ведь они сюда не доберутся? – Глаза девушки горели надеждой, что все обойдется. – Тут такая круча…

– Да дело даже не в них, а в том, что сюда и людишки, сидящие в засаде, бежать начнут, – досадовал я. – Тут самое удобное место, и их семеро! Поэтому начинаем строить баррикаду и готовить камни для бросания вниз!

И уже без всяких проволочек, сбросив с себя мешающие куртки и отложив оружие, мы приступили к интенсивному созданию хоть какого-нибудь редута. В запасе у нас было, по моим прикидкам, всего минут десять. Но и за это время, взмокнув до последней нитки от напряжения, мы успели сделать очень многое: мы подготовились к обороне!

При этом я краем глаза наблюдал за передвижениями не только наших противников-людей, но и монстров. Крэч с подельником дошли до первого засадного поста и были остановлены недоуменным окликом. Скорее всего, примерно такого значения: «Это вы?! А куда делись наивные новички?!» Мало того, лежащий поднялся и вышел на дорогу, где троица приступила к оживленным переговорам, больше смахивающим на ругань. На эти крики поднялся и второй хит-роман. Своим троим товарищам, расположившимся чуть дальше, он ни знака не подал, ни крика не сделал, так что те и не заметили, как он ушел, спеша по дороге к троице во главе с купцом. Не знаю, за кем в тот момент перестали следить личные ангелы-хранители, но и тут вмешались некие фатальные обстоятельства.

Идущие по правому крутому склону шавки нечаянно столкнули некий камешек, а тот возьми и скатись чуть ниже, сразу попадая в поле видимости насторожившихся бандитов. Вот тут Крэч быстро оценил обстановку, подумал, что мы пробираемся где-то поверху, вне пределов видимости, и громкими криками отдал самое ошибочное в своей жизни приказание:

– Цепью! Наверх! Рассредоточились!

И все четверо стали карабкаться на противоположный от нас склон. Причем, пройди они и оглянись хотя бы через десяток метров, сразу бы заметили выплывающие из мрака туши тервелей. Да только слишком увлеклись погоней: «Вот она, цель, совсем близко! Все-таки удалось выследить новичков!..»

А тылы у них тем временем заполнялись монстрами. И самое радостное для меня и Ксаны, что слизняки, первые слизняки, добравшись до свежего человеческого следа, резко поворачивали вправо и ползли следом за нашими противниками.

– Ксана, кажется, у нас появляется лишний шанс на спасение, – скороговоркой комментировал я увиденное для своей подруги. Кстати, она самоотверженно, в надрыве продолжала обкладывать камнями наш редут. Не отвлекалась даже для междометий или уточняющих вопросов, берегла дыхание. – Но с другой стороны, если унюхают и наш след, то шансы наши сразу падают к нулю! Эти твари умудряются взбираться даже на откос такой крутизны! Эпическая гайка, да наша преграда из стволов в пещерке для такого чудища – только раз ткнуть мордой!

Тяжело дышащая оруженосец замерла на мгновение и прохрипела:

– А мы так безмятежно спали там, чувствуя себя в полной безопасности!

Так вот почему в той дыре между кавернами никто раньше подобным образом не прятался! А я-то себя таким умником мнил: как же, догадался соорудить неприступную преграду от хищных монстров! Ха! Оказалось, что она действенна только против мелких шакалят. Ну а сама дыра годна лишь как временный привал в дальней дороге. Или в лучшем случае короткая дорога для знающих, чтобы далеко не обходить. Вот потому Витим со своими подельниками и удивился невероятно, отыскав настолько любовно оборудованное жилище. И понял сразу: такую тупость могли совершить только новички. Наивные, глупые и сами просящиеся побывать в роли мальчиков для битья.

Мысли мои метались быстро. Но и военные действия в каверне развивались с неумолимостью надвигающегося цунами.

Первым заметил опасность правый крайний в растянувшейся цепочке загонщиков. Оглянулся и увидел спешащего за ним все с той же скоростью в пять километров в час тервеля. Монстру было фиолетово, куда ползти: по ровной скале или крутому, осыпающемуся склону. А вот наш недавний собутыльник запаниковал отчаянно. Его дикий вопль даже мы расслышали: