Бен пропустил большую часть риторики. Он никак не мог забыть о "величайшем физическом испытании, таком, с каким еще не приходилось сталкиваться".
Кричтон сделал паузу и продолжил замогильным голосом:
– На этой неделе нашу корпорацию посетила великая печаль. Один из нас, Говард Гэмел, испытанный наш коллега, ушел из жизни по невыясненным пока причинам. Верный боец покинул свою команду. Но как известно, в универсуме всегда сохраняется равновесие. За ночью следует день. За смертью – рождение. За "Инь-ян"[6]. И сколь опечалены мы потерей Говарда Гэмела, столь рады тому, что Бен Кинкейд присоединился к нам. Бен, встаньте на секунду.
В горле у Бена пересохло. Ни жив ни мертв он поднялся на ноги. Раздались аплодисменты.
– В заключение советую всем пораньше лечь спать. Завтра вам понадобятся силы и разум, так что не проводите всю ночь в праздной болтовне. В шесть часов утра вам представится возможность проявить себя в полной мере, штурмуя "Высшую ступень". Боже, я завидую вам. Желаю удачи!
Глава 16
Бен привалился к стволу дерева, весь опутанный, словно паутиной, веревками разной толщины.
– Как я выгляжу? – спросил он.
– Шикарно, – ответила Кристина, – как самый настоящий альпинист. Но мне кажется, у тебя неправильно получилось "швейцарское сиденье".
"Швейцарским сиденьем" назывался особый вид альпинистского снаряжения.
– Впрочем, неудача вполне закономерна, – заметил Бен, – это действительно очень сложно.
– Да уж, – ответила Кристина. – Кричтону и тому удалось сделать все правильно только на пятнадцатый раз. А ну, дайка... – Она опустилась на колени перед Беном и заново принялась плести "сиденье".
– Благодарю за помощь. Кстати, у тебя несколько вульгарный вид в этих шортах. Хотя я знаю одного джентльмена, который был бы очень опечален, не носи ты такие кокетливые откровенные вещи.
– Интересно, кто бы это мог быть? – пробормотала Кристина. – Между прочим, что ты теперь думаешь о "Приюте отважных"?
– Ну, поскольку выбора нет, остается верить, что здесь все-таки лучше, чем в сумасшедшем доме.
Кристина затянула петлю вокруг корпуса Бена.
– Вот и все. Твоя страховка готова.
– Как раз вовремя. – Бен указал на Кричтона, который шел через холл, увешанный всевозможным альпинистским снаряжением.
Он о чем-то оживленно беседовал с Чаком, по-видимому, в нарушение традиционных воскресных правил.
– Итак, "Отважные", – сказал Кричтон, подходя ближе. – Давайте-ка все сюда.