— Доброе утро, ваше величество, — поклон ему и следом лорду.

Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.

— Вредничает, — пояснил тот.

— Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, — начал монарх.

Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

— Нет, не как император — как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ — просьба.

— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

— Они там будут как ваши помощники. И лорд Сеймур будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

— Это ведь не все? — уточнила я.

— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.

— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. — Политический союз…

— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.

— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.