— Красивые, правда? — тихо поинтересовалась девушка рядом со мной.

Как раз та, что вызвала вчера переполох. Окинув ее взглядом, я отметила густые русые волосы, большие серые глаза и светлую кожу, а над ее губой была очень милая родинка. Кажется, ее мать с севера. Дочь главнокомандующего армии боится мышей. Забавно. Впрочем, ее отец в немилости у его величества, непонятно, как она вообще оказалась на этом мероприятии?

— Да. Очень яркие девушки, — тактично заметила я.

— Одна из вас четырех станет императрицей.

Услышав, что меня зачислили в этот список, я едва не подавилась салатом.

— Что? — удивилась девушка.

— Вы мне льстите, — пробормотала я.

— Воспитаннице императрицы? Вы излишне скромны, — покосилась на меня Валенсия Тарнар.

Вроде бы так зовут мою собеседницу. Красивое имя, подходящее для императрицы. Да и род у нее древний. Правда, ей нужно научиться держать язык за зубами, но это наживное. У нее рано умерла мама, отец мало уделял внимания дочери. Вот и получилось то, что получилось. Так, стоп, я что, уже прочу ее в невесты его величеству?

Дальше наш разговор прервался, так как начали подавать десерт и все внимание перетянуло на себя сладкое. Несмотря на неожиданный разговор, я съела все, что мне положили, и не взирая на то что многие дамы проигнорировали сладкое, я за кусочек готова была загрызть всех и каждого. Когда еще представится шанс? Мое меню могут и скорректировать.

Также мой взгляд притягивала девушка, которую я вчера видела из окна. С кем она разговаривала? О чем? Мара Телони — внучка пожилого богатого дворянина с севера. Затворника. Внешность у нее привлекательная, характерная для того края: светлые волосы, голубые глаза. Неудивительно, что девушки хороши собой, других родственники сюда и не отправляли. Был расчет, что мужские инстинкты в императоре затмят голос разума.

— Вам понравилась Мара? — спросила соседка.

— Знаете ее? — уточнила я с набитым ртом, пережевывая пироженку.

— Да, моя мама с севера, я часто гостила у бабушки с дедушкой, и мы вместе проводили время, пока ее не отправили в Варонию.

Услышав об этом, я залпом выпила чай до дна, хотя по этикету это не разрешается, но сейчас было не до того. В досье на Мару было сказано, что она не покидала империи. Не то чтобы подобная поездка была недопустима, но сам факт ее скрытия вызывал подозрения.

— И часто она ездила?

— Да, практически каждое лето.

Хм-м… Мне нужно поскорее увидеться с Беллой.

Закончив трапезу, мы отправились в большую гостиную крыла, где нас уже ждал мужчина в темно-синем бархатном костюме, который обозначал служение в канцелярии императора. И я его знала. Удостоверившись, что все девушки пришли, расселись и слушают его внимательно, он поклонился.

— Приветствую гостей его величества. Меня зовут Соргрев Марой. Надеюсь, все устроились хорошо? Если будут какие-то пожелания, прошу, сообщите прислуге, и мы постараемся приложить все усилия, чтобы помочь с вашей проблемой. Также его величество выражает вам благодарность, что вы посетили нас в столь непростое время и поможете с благотворительностью в столице. Это очень ценно для монаршей семьи и всей империи.