– Второй раунд! – выкрикнул судья и публика загалдела.

– Я убью… тебя… – с ненавистью проговорил Шарух, начав подниматься с пола.

– Не возражаю, вперед!

Но второй раунд был таким же непродолжительным, как и первый. С той лишь разницей, что Шарух поднялся с пола арены, раньше, чем судья провозгласил о начале третьего раунда. Эрни наносил противнику несильные удары, в основном по рукам. Он заставлял Шаруха кружиться по арене и нападать, позволяя себе пропускать удары.

– Сильнее! Твои удары похожи на укус комара.

Шарух злился все сильнее и нападения становились все более яростными. Но невидимая психологическая преграда еще удерживала его от выплеска неконтролируемой агрессии. Гнев помешал ему сосредоточиться, и он в очередной раз пропустил удар противника, который на этот раз сбил его с ног. Навалилась слабость и холодная волна отчаяния. Он понял, что проиграл и если то, что сказал Эрни – правда, его ждет суровая участь. Он все еще не мог поверить, что друг, которому он доверял, предал его. Но он злился и на себя, за то, что позволил себя предать.

Эрни опять завис над поверженным противником, уткнувшись локтем ему в грудь. Шарух не мог долго смотреть в его глаза и, отвернулся, закрывая их.

– Ты понимаешь, что проиграл? – Эрни неожиданно поцеловал его в лоб. – Если я поцелую тебя по-настоящему, я уже не смогу остановиться… – Шарух затаил, в подступившей к сердцу панике, дыхание, с ужасом ожидая его дальнейших действий. Эрни медленно провел пальцем по мокрому следу, оставленному пробежавшей по щеке лежащего противника, слезинки. Потом прислонясь к уху, шепотом спросил: – Тебе нужен еще один шанс, чтобы избежать этого? Кивни, если нужен. Я могу это устроить. У меня есть такое право. Он будет решающим и окончательным. Он перекроет твои проигрыши. И я обещаю, что не буду защищаться… Что решишь?

Шарух осмелился взглянуть на победителя боев и, вздыхая, кивнул.

– Последний шанс! Последний шанс! – выкрикнул Эрни, обращаясь к притихшей публике. Затем вскочил и принялся в волнении ходить по арене.

– Джангер просит последний шанс – это его право! Поддержим бойцов!

Опять были крики, аплодисменты, свист.

– Но, если ты… проиграешь… – вставая, произнес Шарух.

– Не думай об этом.

– Ты должен защищаться! Я не смогу так.

– Хватит болтать! – и, проходя рядом с ним, очень тихо добавил: – Если ты меня покалечишь, меня увезет скорая. Из больницы я сбегу, и заказчик меня не достанет. Сделай одолжение…

– Ты…

Шарух оттолкнул его и, забыв о своих страхах и неуверенности начал без разбора наносить удары по противнику. Он так разошелся, выпуская на волю весь накопившийся гнев, что забыл о правилах и с яростным криком ударил Эрни в челюсть. И видя, как тот падает навзничь, вдруг испугался и рванулся к нему, но не успел предотвратить падение.

– Эрни, Эрни… – Шарух начал тормошить его и, приподняв над полом, положил головой на колени. – Ты живой? Скажи что-нибудь, умоляю. Я не хотел… Я же знал, что это плохо кончится…

Эрни с минуту не шевелился, потом приходя в себя, открыл глаза. Увидев обеспокоенное лицо Шаруха, попытался улыбнуться, но улыбка исказилась болью.