Глава восьмая. Степь

То, что караван выплыл за пределы Булгарии, обнаружили к полудню, ни одного селения на берегу, ни одного возделанного клочка земли. Бескрайняя степь, с редкими вкраплениями деревьев вдоль речушек и ручьёв. Трава уже выгорела к концу лета, небольшие стада диких лошадей и сайгаков пощипывали остатки растительности, не обращая внимания на караван. Даже гудки пароходов, выданные капитанами, не пугали парнокопытных. На несколько секунд животные поднимали голову, чтобы безразличными глазами навыкате убедиться в безопасной дистанции до странных сооружений на реке, и возвращались к привычному занятию.

До вечера уральцы не заметили ни одного человека на берегу, однако, за ними внимательно наблюдали. Это обнаружилось вечером, когда котлы на кострах закоптились, издавая крепкие ароматы ухи и каши. К лагерю подъехали десятка три всадников, вооружённых луками и копьями.

— Да, ребята, вы будете нашими неграми, — подумал подполковник, обратив внимание, что половина наконечников на копьях была из камня и кости. К всадникам подошли трое караульных и Кисель, старший из дружинников, остальные уральцы продолжали заниматься своими делами, не подавая вида, что заметили посторонних. Старший из всадников, бородатый мужичок, ближе к сорока годам, с европейскими чертами лица, спросил что-то на неизвестном языке. В ответ на жесты караульных, показавших, что не поняли, вопрос повторил на неплохом славянском,

— Кто такие, зачем приплыли?

— Мы уральцы, торгуем, — ответил Кисель, — можем обменять железо на твой товар. Завтра поплывём дальше, к Усть-Итилю.

— Это моя земля, платите за ночлег, — с явно показной свирепостью зарычал всадник.

— Хорошо, — равнодушно ответил дружинник, — мы дадим тебе нож. Эй, принесите один небольшой нож.

Передав кочевнику металлическую заготовку ножа без рукоятки, Кисель пригласил его к костру, пообедать с уральцами. Впечатлённый небрежностью, с какой уральцы отдали железный нож, и видом дружинников, одетых в блестящие кирасы с саблями на боку, вожак спешился и пошёл к костру, в сопровождении пары одноплеменников. Играть в суровых индейцев кочевники не стали, быстро освоились, похлебали уральских угощений, и перешли к деловому разговору.

— Мы купим у вас такие ножи, наконечники для копий и стрел, — начал вожак, назвавшийся Отоем, — привозите больше, всё возьмём.

— Что предлагаешь в обмен, — спокойно уточнил Тороп, взявший разговор на себя, — изделия наши дорогие, на что менять будем?

— Всё, что захотите, — не моргнув глазом, предлагал степняк, — кони, овцы, шкуры, девки. Вижу, с вами мало женщин, могу предложить молодых девок, забирайте, не жалко. Коли договоримся, можно в этом месте всегда торг делать.

— К утру привози немного, если успеешь, посмотреть надо, приценится, — поинтересовались торговцы, — утром мы дальше поплывём. Сторгуемся, вернёмся через пару недель, будем мену устраивать. Нас шерсть интересует, недорого и много, на остальной товар надо смотреть.

— Обязательно смотреть надо, хорошо смотреть надо, цену предлагать, — обрадовался Отой, поднимаясь от костра, — рано приедем, товар привезём.

После отъезда степняков, поднявших клубы пыли, Белов упредил Киселя,

— Караулы предупреди, как бы наш знакомый орду воинов не привёл, железо ему страшно понравилось.

— Ребята приготовили пару секретов на ночь, Снежок тоже не промах, — улыбнулся дружинник, — не переживай, учитель, всё будет нормально.

Ночью Белову не спалось, он несколько раз проверял посты, задремать смог при первых лучах солнца. Не прошло и часа, как лагерь уральцев был поднят на ноги шумом приближающихся всадников, за которыми пылили двухколёсные повозки и отара овец. Всадники, убедившись, что уральцы на месте, приближались неспешно, давая время подготовиться к встрече. Торговцы бойко разложили образца товара, не забыв быстро позавтракать.

— Приветствую вас, мои друзья уральцы, — издалека закричал Отой, — я выполнил своё обещание, привёз свои товары.