И мы двинулись дальше, забирая к левой городской стене.

Пройдя мимо склада Гильдии, куда надо было явиться Кросу завтра утром, мы подошли к похожему заведению через метров пятьсот и остановились около калитки.

— Сюда наши ходят, есть уже и молодые деревенские девки, не очень, правда, казистые. Большинство работниц по двадцать пять-тридцать пять лет. Здесь цена вопроса повыше — три дана, заведение подороже и получше, работницы посвежее.

— Слушай, Крос. А как вообще бордели появились? Всегда были? И при магах? — полюбопытствовал я.

— Всегда были. Маги считали их полезным делом, чтобы одинокие мужики могли снять напряжение, не было смертоубийств из-за девок. Но до Зимы было таких заведений поменьше, шесть домов на весь город со сто двадцати тысячами народа и еще четыреста тысяч в Черноземье жили. Заведения были недешевыми. Маги сами регулировали количество заведений и работниц в них. Девок проверяли лекари каждый день, чтобы заразу не разносили. Бывало, самых симпатичных забирали к себе, на Север, для развлечений своих. Некоторые потом богатыми возвращались, некоторые не возвращались. Но язык за зубами все держали, серьезно их там воспитывали, — подробно объяснил мне приятель.

— Что же стало с Магами и откуда пришла Зима? — пришло время попытать Кроса вопросами. Мы зашли в бордель, опять с красным флагом на входе и присели в зале таверны, взяв по паре пива. Не спеша попивали, пока труженицы эротического фронта кружили неподалеку, активно не приставая. Только принимали томные раскрепощенные позы, бросали приглашающие взгляды и зовуще посматривали. При ближайшем рассмотрении, все оказалось не так печально, как в первом заведении. Пожалуй, после месяца в лесу можно было положить глаз на парочку девиц, посвежее и обычной внешности. Но я надеялся, что так не припрет. Крос же быстро промочил горло первой кружкой и принялся, не спеша, за вторую. Но вокруг посматривал с интересом.

Пиво местное, вообще, напоминало квас с градусами, может, до трех процентов алкоголя. Жажду хорошо утоляло, особенно, если только из погреба холодненькое приносили. Такая дешевизна пива обуславливалась дешевым производством. Выдерживали его недолго, похоже — пару недель и сразу пускали в продажу в больших, под пятьдесят литров, бочонках.

Прислуге приходилось много таскать бочонки вниз, в погреб и обратно, за стойку, поэтому на бочонках делали специальные ушки, чтобы просовывать палку, за которую было удобно держаться при транспортировке.

Весь этот процесс происходил у меня перед глазами, подъехала подвода с грузом пива для борделя. Крепкие парни, доставившие пенный товар, сноровисто освобождали место на подводе и сами сносили бочонки в погреб.

Мужик за стойкой считал количество и делал пометки на чем-то, лежащим перед собой. Мне стало интересно, на чем он пишет, я даже встал и подошел к нему посмотреть, но спросил про туалет. Мужик недоуменно глянул на меня и кивнул в сторону деревянной двери у себя за спиной. Я и прошел, заметив вощеную дощечку перед ним. Он так же писал на воске заостренной палочкой.

Облегчившись, я вернулся за стол, подвода, еще груженая наполовину, выезжала со двора. Дела с размахом ведутся, видно, что спрос на пиво большой и стабильный, раз производители осуществляют доставку подводами, да еще со своими грузчиками. Парни с подводы выглядели довольными жизнью, весело шутили и с мужиком за стойкой, и с девицами за столами. И вообще — производили впечатление людей без проблем.

Что-то в нашей истории, при средневековье, все было победнее и поплоше. Вроде, как все за еду вкалывали по шестнадцать часов без продыху. Что не говори о Великих Магах, а жизнь простого народа они разительно поменяли в лучшую сторону. И как раз, после таких мыслей, и Крос подтвердил мои выводы независимым суждением:

— Что стало с Магами? — задумчиво повторил он мой вопрос, говоря в пол-голоса и посматривая по сторонам, — Да никто точно не знает. До Зимы они управляли землями и городами через своих людей, представлявших Кворум Магов в каждом крупном городе и державших связь через скоши между собой. Была целая сеть людей, сидевших для связи. Скоши там стояли большие, человеку в одиночку трудно поднять. Раз в месяц приезжала подвода с Младшим Магом и помощниками. На самой подводе привозили Магические Камни, очень большие и заряжали Скоши. Так и шло управление землями от самого Севера, где стояли башни Великих Магов, по скошам, до границы с Астрией.

Я, честно говоря, был удивлен таким управлением огромными территориями и, конечно, не преминул спросить Кроса:

— То есть Маги совсем не содержали гарнизоны по всем землям?

— Вообще войск не держали, только немного людей при Советах городов, монетных дворах и при скошах. Все было так построено, что бунтовать против их власти было бессмысленно. И никому, кроме выживших дворян в Астрии — просто невыгодно.

— Интересно, и как Маги этого добились? — с трудом я мог поверить в такое.

— Очень просто. Только перейдя границу с небольшой армией, они везде разослали подготовленных людей. Те и рассказали, что на время войны налоги будут для всех — седьмую часть от доходов, а после войны — одну восьмую! Ты понимаешь, что дворяне и землевладельцы брали от половины до трех четвертей дохода крестьян и ремесленников — забирали все, обрекая часто на голодную смерть.

— А тут такие обещания, — подытожил я.

— Да. Как не пугали дворяне, что Маги едят детей, а всех живых превратят в ходячих мертвецов — они были обречены. Их храбрые, но плохо управляемые войска были полностью беззащитны от магических ударов. Небольшое, крепкое войско северян не давало коннице дворян добраться до Магов в прямом бою, задерживало всадников и подставляло под удары. Маги везли с собой огромные камни на подводах, заряженные доверху магией. Так они могли по очереди восстанавливать силы, прикасаясь к камням. Эти камни и решили исход войны, ибо Маги все-таки не обладали сами по себе какой-то огромной силой. Подловить на отдыхе войско Магов тоже не удалось, они окружали лагерь кругом из подвод, делая с помощью деревянных щитов настоящую крепость. Да и дозорные со скошами были всегда. Отравить не получилось, Маги проверяли всю воду и легко находили зараженную.