— Почему же Маги не стали добивать такое змеиное место? — не удержался я.

— Никто не знает — почему? Великие Маги, не сказать, чтобы очень уж кровожадными были. Да и женщин предпочитали только красивых и ухоженных, а такие все дворянками были, почти все. Влияние на них, естественно, матери их детей имели. Может и специально оставили, чтобы народ мог всегда вспомнить, каково жить под князями и баронами.

— Как тебе первая встреча с дворянами? — усмехнулся Ученик и разобрался с последней колбаской на блюде.

— Очень впечатляет. Одного раза хватает, чтобы все понять. Как живут крестьяне в Астрии? А торговцы?

— Смерды, так их называют. Полностью забиты. Торговцы должны быть очень, очень ловкими. И иметь покровительство, как можно более важного дворянина, чтобы не пойти в одно мгновение по миру.

Вторая мужская компания окончила свои разговоры и обойдя стороной компанию южан, покинула зал трактира.

— Купцы, — обозначил их профессию Крос, — Средней руки. Занимаются лесом и столяркой. Договаривались держать цены.

Я непонимающе смотрел на приятеля. Мы сидели далеко от купцов и стол с дворянами Астрии стоял между нами. Как он мог понять, о чем разговор за столом у купцов ведется? Крос разлил нам по стопкам ресу и мы опрокинули ее разом. Приятель сидел с таким важным видом, что я не выдержал и засмеялся, не обращая внимания на недовольные взгляды астрийцев. Крос еще посидел с таким видом, но потом сдался и сам засмеялся:

— Я умею читать по губам. Но купцов понял по-другому, они жарко что-то обсуждали и в конце торжественно ударили по рукам.

— Ну ты и жук! Так разыграл меня!

— Да, это я люблю, — самодовольно ответил Крос.

— Слушай, а как пережили Беду в Астрии? Не захотят ли они захватить обезлюдевшие просторы Черноземья? — вот что меня беспокоило теперь, когда я смог познакомиться с астрийцами поближе.

— Наверняка бы захотели, но теперь руки коротки. Первым делом, после Возвращения — отправили стражу в Подгорную крепость.

— И? — не понял я.

— Маги, когда загнали оставшихся дворян в Астрию, построили в горах крепость, которую почти невозможно штурмовать с той стороны и так же невозможно оборонять с нашей стороны. На тот случай, если, астрийцы, каким-то образом смогут обмануть защитников и захватить Подгорную крепость. Чтобы можно было легко занять ее обратно.

— Астрийцам тоже несладко пришлось, Зима и к ним пришла, но весьма ослабленная. Морозов не было таких, но и урожай пострадал, два года полноценно ничего не росло. Наше зерно и к ним пошло, — продолжил Крос.

— У Астора было так много зерна? — пришла очередь снова удивляться мне.

— Много, грузили пока была возможность. Запас большой был накоплен в городе, с ферм срочно подвезли все остатки. Воздух уже остыл до десяти градусов мороза, а море остывало медленно, первый лед потолще стал появляться через пять дней, говорят. Я в это время подходил к отрогам гор и мечтал только об одном — лечь и уснуть в любом месте. А в городе грузили все корабли, что были в порту. Хорошо, что власть в Асторе сразу поняла, чем это грозит и реквизировала все суда. Везде поставила стражу и загрузила их продовольствием по полной возможности. Тем более, что с севера подошли корабли, бывшие там в портах Гардии и Муклена. Им пришлось удирать сразу, бросая все, что не успели загрузить. Северян тоже грузили по полной.

— Дай-ка, угадаю, кто с комфортом поплыл на кораблях, а кто — пошел на смерть по пояс в снегу, — показал я свою проницательность.

— Ты не ошибешься, — мрачно ответил Крос, — Поплыли богатеи с семьями и слугами, Стража из тех, кто был офицерами — в общем те, кто решали в городе. Взяли, не буду спорить, и главных мастеров, и ремесленников, но гораздо меньше. И без семей, которых обещали довести под охраной до Ханств. Посчитай, что кораблей было около ста, загрузили людей сверх меры. Сидели спина к спине на палубе, воду черпали бортами.