Луиза молчала больше минуты, тихо попивая чай. Если бы не захотела отвечать, попросила бы уйти. В свои пятьдесят с копейками она очень тонко владела словом, умудряясь объяснять то, что обычный человек не способен сам осознать.
— Почему ты хочешь узнать, каково это — стать слепым?
— Мир нельзя обрести силой. Он достигается только пониманием.
— Хм. — Старуха помедлила с ответом. — Зрение как грань познания, да? Ты и впрямь повзрослел. А раньше был таким неугомонным, не знал границ своих возможностей. Теперь пытаешься ощутить их при помощи собственного опыта. Похвально, Адрок. Это побуждение достойно ответа на неприятный вопрос.
— Спасибо.
Луиза аккуратно поставила стакан на столик, найдя его поверхность мизинцем.
— Самое страшное, особенно для женщины, это «отсутствие зеркала». Как я выгляжу? Толстая или худая? Красивая или нет? Видны ли мои шрамы? Раньше я могла описать, как выгляжу. И это описание было мной. После потери зрения эта часть тебя пропадает, и ты учишься осознавать себя заново. Иногда я просыпаюсь посреди ночи и чувствую, будто растворяюсь во тьме, которая стала моим спутником двадцать три года назад. Тебе перестают сниться цветные сны. Вместо них есть голоса и иногда ощущения от прикосновений. Мой необычный слух, сильное обоняние и вкус — это компенсация, полученная за потерю зрения. Я стала очень чувствительной к прикосновениям. Своим и чужим. Знаешь… слепые мужчины учатся любить руками, а не глазами.
Тут Луиза нежно улыбнулась, будто что-то вспомнила. Но потом сразу стала грустной.
— В первый год было особенно сложно. Готовить еду, стирать и гладить одежду, учиться заново следить за собой. Горячий ли чайник? А чай в стакане? Появляется привычка макать палец, проверяя температуру еды и напитков. Потом начинается самое страшное. Из уже известной квартиры ты учишься выходить наружу в неизвестный мир. Где находится магазин? Сейчас день или ночь? Как выглядит твой двор? Ты уже не помнишь, расположение объектов из твоих воспоминаний. Визуальная память быстро блекнет. Пожалуй, последнее, что стоит упомянуть, — невербальное общение. К примеру, ты покачал головой или указал куда-то пальцем. Я этого не увижу.
— Если бы у тебя была возможность вернуть зрение, ты бы согласилась?
Старушка постучала пальцем по кружке, подзывая Таби с кухни. Потом повернулась ко мне и сказала:
— Мерзкий мальчишка! Нет ничего хуже, чем яд надежды. Уходи! Уходи и больше не приходи ко мне. Не смей задавать такой вопрос незрячим!
И все же я сказал кое-что важное напоследок. Посмотрим, как сложится ее судьба.
***
Генри не ждал многого от очередного дождливого дня за окном, наблюдая за тем, как на полигоне наемники его фирмы отрабатывают командные взаимодействия. Штурм здания, движения по пересеченной местности и, наконец, перестрелка с условным противником в условиях закрытого помещения. После обязательной тренировки инструкторы вставляли пистон бойцам, указывая на ошибки. Отдельных людей отправляли на дополнительную подготовку для спецопераций. Обычный, ничем не примечательный день человека в инвалидной коляске, который построил эту фирму с нуля.
Армия тратила пятьдесят три тысячи долларов на обучение одного солдата. Обязательная экипировка состояла из современного бронежилета, каски из композиционных материалов, защитных очков, огнеупорной формы, в том числе перчаток и ботинок, прибора ночного видения, лазерного целеуказателя. В снаряжение входило свыше восьмидесяти предметов общим весом около тридцати четырех килограмм. Каска, например, стоила 268 долларов. Прибор ночного видения — уже 3520 долларов. Автоматическая винтовка М-4 — 1375 долларов. Общая стоимость базовой экипировки колебалась от 25 до 27 тысяч.
В сорок шесть лет Генри вышвырнули из армии из-за ранения и паралича ниже пояса, отправив на пенсию досрочно в должности капитана с сохранением воинских привилегий. Он не покинул войну, даже сев в кресло инвалида, как не покинули ее десятки тысяч солдат, оказавшихся на гражданке и ждущих момента, когда их вновь позовут броситься в бой. Именно для таких парней и была создана частная военная компания «Четвертые Врата». Война по расписанию для тех, кто готов платить.
Сегодня Генри сидел у пульта управления полигоном, наблюдая, как гоняют бойцов лютые инструкторы. Эти злодеи на гражданке вбивали рефлексы, спасающие солдат в бою. Вошедший секретарь Шидо тихо прошептал на ухо.