– Кейт спаа.

– Тетя Эстер тоже спала, а теперь уже не спит. Что тебе снилось?

– Дядя, – пробормотала Кейт.

– Какой дядя?

– Дядя в окне.

Эстер глянула в сторону заиндевелого окна, сквозь которое пробивался свет уличных фонарей. Она невольно вспомнила фильм «Участь Салема» и представила, как снаружи парит вампир, готовый влететь в комнату и унести девочку. Эстер эта мысль напугала, и она даже выбралась из постели и, пройдя по ледяному полу, глянула в окно: ни на улице, ни в воздухе за окном никого не было. И все же, перед тем как вернуться в кровать, она проверила замки.

– Почитать тебе? – спросила Эстер.

Глазки у Кейт уже закрывались, но она все равно кивнула. С тумбочки у кровати Эстер взяла «Оливию» и успела прочитать всего две страницы, прежде чем Кейт крепко заснула.

– Спасибо, малышка, – сказала Эстер, ероша ей кудряшки.

Эстер была слишком взвинчена, чтобы уснуть, поэтому отправилась с Вафлей вниз, где налила себе на два пальца скотч и, отыскав старую серию «Дневников вампира», уютно свернулась на диванчике. Впрочем, по мере того, как на экране разворачивался знакомый сюжет, мысли то и дело возвращались к событиям дня: к разговору с Шерил Дженкинс и Бобби Инглвудом, к выстрелам в лесу. Все, что произошло сегодня, заставило Эстер думать о Кейт и Дафне. Она разволновалась как никогда, и даже не из-за Гейба, Сэма и Лайлы, но из-за собственной странной семейки, из-за Кейт и ее ужасного положения, ведь у нее нет своего места. В этом доме Кейт всегда будут рады, но когда она обретет свой? Когда временное в ее жизни станет постоянным?

Эстер включила планшет и зашла на сайт Lakes Region Dispatch, местной газеты, обычно освещавшей городские собрания и мелкие кражи, но сейчас рассказывавшей о подвижках в расследовании дела о трупе в лесу. Полиция штата квалифицировала его как убийство, подтвердив, что на теле есть рана, предположительно, от удара топором. Однако время смерти установить не удалось. «Пока это все», – приводили слова детектива.

Эстер закрыла сайт газеты и обнаружила, что на почту пришло письмо. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что письмо от Дафны. Подруга, где бы она сейчас ни пропадала, словно почувствовала, что Эстер думает о ней. Это была первая весточка от Дафны за последние три месяца, и Эстер понадобилось время, чтобы унять волнение, прежде чем прочесть письмо. Где же Дафна? Что заставило ее вспомнить о Кейт именно сегодня? Наконец Эстер открыла сообщение: Дафна писала, что с ней все хорошо и ей просто нужно время во всем разобраться. Впрочем, где она и скоро ли ее ждать, подруга не упоминала. Только в последних строках говорилось: «Мне пришлось исчезнуть. Не по своей воле, а большего пока сказать не могу. Надеюсь, ты поймешь».

Эстер перечитала письмо. Потом написала: «Прекрасно тебя понимаю», но кнопку «отправить» так и не нажала. Она и правда пыталась понять. Дафна годами сдерживалась, стараясь быть нормальной, следовать правилам, и Эстер знала, каких усилий ей это стоит. У Эстер на глазах родная мать с треском потерпела неудачу. Дафна хочет быть одна, и уж в этом Эстер ей поможет. Она легла на диван и выключила телевизор. В тишине прислушалась к дому. Своему дому. К своей жизни. Эстер слушала, как завывает ветер, как потрескивают доски и храпит Морган. Кейт наверху крепко спала. Поездка в Нью-Гэмпшир помогла понять то, о чем Эстер и не задумывалась: как важно быть желанным. Это то, в чем было отказано Сэму и Гейбу. В чем было отказано ей, пока Дафна все не изменила. Эстер хотела, чтобы Кейт безгранично любили, она сама хотела любить ее безусловно и в глубине души надеялась – в чем не призналась бы Моргану и в чем боялась признаться себе, – что Дафна не вернется. Эстер хотела бы создать для Кейт мир, не похожий на ее собственное одинокое детство и основанный на любви.

Она удалила первый ответ и набрала новый: «Прекрасно тебя понимаю, даже не сомневайся. Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. Поступай как знаешь, только не возвращайся, если не собираешься остаться насовсем. Я серьезно, Дафна. У Кейт все хорошо, она наконец привыкла к тому, что тебя нет. Не вздумай и это похерить».

Перечитав текст, она наконец нажала «отправить». Хотя знала, что Морган не одобрил бы, знала, что такой ответ без последствий не обойдется, однако она будет готова к ним.

Эстер поднялась в спальню к Кейт и забралась к ней под одеяло.

– Нет в окне никого, – шепнула она.

Кейт, наполовину проснувшись, наполовину оставаясь в детском сне, который приходит, лишь когда нет забот, потерла носик.