Два дня назад
Выглянув из-за угла, я осмотрела коридор и облегченно выдохнула — путь был свободен. Если повезет, никто не увидит ни грязный подол моего платья, ни глубокие царапины на руках. Горничные и так судачат обо мне, ни к чему давать еще один повод. А уж если меня заметит сестрица… Николь не упустит случая настучать родителям.
Эта мысль придала скорости, и я устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета — на втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и получше, но мне нравилось — внизу располагалась кухня, и я научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для прислуги.
Когда я уже обрадовалась, что моя вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый голос с визгливыми нотками.
— Ты все еще здесь? И почему в таком виде?
Развернувшись, я прикусила губу. Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем Ее Императорское Величество. Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой, а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо проще.
Поморщившись, я пожала плечами:
— В саду полно луж. — Леди Эмма нахмурилась, вздернув узкий подбородок. Ну да, сейчас начало лета — дождей и в помине нет. — А где я, собственно, должна быть?
Меня охватило дурное предчувствие. Что такого могло случиться, чтобы на мои поиски отправилась мачеха? Обычно она предпочитала делать вид, будто меня не существует. Да и на официальные приемы меня не приглашали, я ведь незаконнорожденная принцесса. Да еще и с «порченой кровью»! Во мне нет ни капли магии, несмотря на то, что мой отец — сам император, а мать происходит из древнего рода.
— Его Величество Леннард пригласил всех принцесс в кабинет. Если бы ты, Марта, проводила время как подобает девушке твоего положения, то знала бы об этом. За мной, быстро!
Я хотела попросить позволения привести себя в порядок, но промолчала. Судя по всему, дело срочное. Чтобы мачеха по доброй воле назвала меня «принцессой»… Не к добру.
Леди Эмма развернулась на каблуках и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице. В свои сорок четыре она обладала невероятной фигурой, роскошной гривой огненно-рыжих волос и безукоризненной кожей. Ей нельзя было дать больше тридцати. Все-таки маги, особенно сильные, старели гораздо медленнее обычных людей. Сейчас мне девятнадцать, но вскоре я обзаведусь морщинами, в то время как мои более одаренные ровесники будут оставаться молодыми и прекрасными.
Мачеха недовольно посмотрела на меня:
— Пошевеливайся!
В груди кольнуло, а ощущение надвигающейся беды усилилось. Неужели отец все-таки решил избавиться от меня и отослать к матери? После моего рождения леди Сесилию выдали замуж за одного из приближенных короля Леймана. Я видела ее всего трижды, и, кажется, она была вполне довольна жизнью. Но в этом случае мачеха сияла бы от восторга, а не боялась!
Устав строить догадки, я упрямо вскинула подбородок и вошла в кабинет отца вслед за леди Эммой. Надо же, здесь и впрямь собралась вся семья. Император восседал за массивным столом, а на его лице застыла досада, смешанная с тревогой. Николь, бледная до невозможности, кусала губы и то и дело вздрагивала. Даже младшие сестры-близняшки — Каролина и Кристина — были непривычно тихи.
Я нервно сглотнула, не понимая, что происходит. Такое ощущение, будто, пока я продиралась сквозь заросли орешника, в империи объявили траур! Отец поднял на меня взгляд, и я едва не втянула голову в плечи, ожидая, что он отчитает меня за непристойный внешний вид. Однако он не заметил ни испачканного платья, ни царапин на руках и лице. Не очень-то похоже на него, обычно он во всем требовал безупречности. Наверное, именно поэтому он и не смог полюбить меня. Я ведь уродилась пустышкой, без капли магии. Какая уж тут безупречность.
Мачеха заняла место возле императора, а я села рядом с сестрами. Каролина ободряюще улыбнулась и на секунду сжала мою ладонь. Похоже, я одна не понимала, что случилось.
Кашлянув, отец обвел нас тяжелым взглядом и заговорил:
— Сегодня утром в Хейдорине умер лэй Патрик Уэлси. Отмеченная богами пара распалась.