Инопланетянин с хоботом равнодушно посмотрел на гиганта и вновь повернулся ко мне.

— Мы в виртуальном распределительном центре, — начал он. — Разумные, которые похитили вас и меня, торгуют рабами. Думаю, громила и робот прекрасно об этом знают.

— Он прав, Александр, — подтвердил робот. — Но на наших редко нападают, это делают только самые лютые беспредельщики.

— Я поэтому и удивился, когда вас увидел, — смешно закивал Халиквор. — Обычно работорговцы промышляют у относительно новых планет. Например, как моя или как твоя, землянин.

Теперь я, кажется, вспомнил, откуда родом этот смешной пенек с хоботом, похожий на маленького слона. Его родная планета называлась Кало — к Джи ее подключили практически следом за нами, несколько лет назад. Играли калоты неохотно, их ареал был одним из самых скучных и непритязательных, а потому я даже удивился тому, что наш собеседник развился до семидесятого уровня. В среднем представители этой расы доходили до сорокового, максимум пятидесятого-шестидесятого. Видимо, этот калот был невероятно крутым на своей планете.

Вот только… Что-то не вяжется уровень развития Земли, Кало, Альтеи и нескольких других новых миров с тем, что на наших орбитах, оказываются, хозяйничают пираты. Ведь дальше собственной системы в реальности мы так до сих пор и не выбрались, а значит, и грабить, собственно, некого. Если не считать случайных путешественников-энтузиастов.

— А как же защита? У Земли-то она точно есть, — ведь именно из-за нее я и отправился сюда. Как же — система, куда не попасть чужим современным кораблям и где я на своей яхте могу чувствовать себя в безопасности.

— Видимо, ты очень давно не был на родной планете, — усмехнулся калот. — Сол-три заключила контракты с крупными торговыми организациями, которые доставляют товары для местных. На других новых планетах примерно то же самое. Планетарные правительства имеют процент с торговли, а дельцы получают новые рынки сбыта.

Ана-Тари меня убьёт. Как можно было не проверить такие очевидные вещи! А ведь я считал, что стал умнее.

— А пираты откуда? — спросил я, внутренне уже понимая, каков будет ответ.

— А пираты, мой друг, — вновь усмехнулся калот, — тесно сотрудничают с торговыми корпорациями. Не со всеми, конечно же — есть и те, кто считает себя относительно честным. Но в большинстве своем они связаны круговой порукой. Каждое нападение пиратов позволяет торговцам списывать часть товара в безвозвратные потери, а с планетарных правительств еще и получать компенсацию.

— За что? — уточнил я.

— За непредоставление безопасных условий торговли, — смешно развел руками калот. — У вас, как и у нас, впрочем, нет космического боевого флота, так что формально наши власти действительно виноваты. Ведь именно с их попустительства пираты вольготно чувствуют себя в слабых системах.

Неужели наши не понимают, что без разрешения, которое они выдали торговцам, пиратам здесь просто не появиться? Не верю, все они знают. А значит, все это часть какой-то большой игры. Не удивлюсь, если в итоге та же Светка вернется и «спасет» ситуацию.

— А как все-таки быть с рабами? — ладно, теперь уже поздно думать, почему все так произошло, надо готовиться к тому, что ждет нас в будущем, и искать варианты спасения.

— Похищают обычно технический персонал торговых кораблей, — пояснил Халиквор. — Уборщиков, техников, охранников — тех, кого набирают на отсталых планетах. Я, например, был смотрителем кают… — тут Халиквор поник, видимо, вспомнив о чем-то важном.

— И таких как мы, получается, никто не ищет, — до меня начала доходить безысходность положения похищенных. Это я — обладатель полного гражданства, меня точно будут искать. А вот подавляющее большинство землян, альтейцев, калотов и многих других представителей новых планет-членов Содружества имеют лишь базовое гражданство. И означает это, что их поисками должны заниматься лишь планетарные правительства. А так как технических возможностей у них, как правило, нет… Вот и ответ, собственно. И это несмотря на представительство в Совете Содружества. Автоматическое полное гражданство всем рожденным на Земле светит лишь через сотню лет — таковы правила.

С другой стороны, чем не выход для меня? Объяснить возможные последствия, заплатить выкуп, и все. Главное, не проговориться об Ана-Тари, а то ведь, зная вспыльчивый характер альдноа, пираты просто не станут рисковать и постараются замести следы. Вместе со мной.

— Не думаю, что все так просто, — подал голос Карло. — По сути, они ведь напали на яхту риккини — это нужно быть полностью отмороженными. Значит, нам не повезло попасть к тем, кто даже собственной жизнью не дорожит.

А вот это плохо. Те, кто охотится на простых работяг, и те, кто готов атаковать яхты одной из самых могущественных рас во Вселенной, — это совершенно разные ребята. Пожалуй, с планом «договориться о выкупе» лучше пока не спешить.