Глава 1

Предисловие

Я оказался в тёмной комнате без оконных проёмов. Она была освещена лишь небольшим количеством стоящих на полу восковых свечей. Если немного включить фантазию, можно было понять, что из них складывался символ «бесконечность». Ну, знаете, такой в виде вытянутой цифры восемь, лежащей на боку. Поняли, да? Тогда продолжим… Между половых досок рос какой-то сизый мох, а вон там под потолком затаился отвратительного вида паук. Справа от меня обнаружилась низенькая железная дверь, покрытая толстым слоем бурой ржавчины.

Как раз в эту секунду раздался противный визг петель. У меня аж зубы заломило, заставив болезненно поморщиться. Дверь приоткрылась. Брови у меня взлетели на середину лба, когда я увидел, что в комнату просочилось нечто, это был клочок бледного тумана, похожий на человеческий силуэт. Кто-то небрежными росчерками угля вывел на «лице» существа маленькие глазки, напоминающие маслины, чёрный нос-треугольник и тонкогубый рот.

Призрак пролетел над полом и замер в центре одной из двух петель символа «бесконечность». Только он сделал это, как по периметру комнаты начали появляться люди — вполне обычные, такие же, как я. Они возникали из ниоткуда. Хлоп — и вот очередной человек стоит возле стены.

Вскоре нас насчитывалось ровно девять персон, если не учитывать призрака: семь мужчин и две женщины. Все мы оказались одеты в монашеские сутаны, какие носили сотни лет назад.

Призрак прошелестел замогильным голосом, старательно двигая нарисованными губами:

— Вам всем оказана честь стать претендентами на вакантное место ноэлита. Тот, кто пройдёт отбор, получит великую силу и ответственность. Тот, кто провалит отбор, станет пылью на дорогах вечности. Вы согласны пройти испытание?

Никто из присутствующих не торопился соглашаться. Я сам заколебался, а потом резко кивнул. А что я теряю? Почти все остальные тоже согласились, лишь двое отказались. Они мгновенно исчезли из комнаты, будто их тут никогда и не было.

Тогда призрак вновь заговорил:

— Остались истинно достойные. Слушайте первую загадку испытания: сколько раз в жизни проигрывает человек? — в середине второй петли из свечей появились игральные кости. — Кинем жребий, кому отвечать.

Кубики закружились в маленьком вихре, созданном из воздуха. Однако танец был недолог, и они с тихим стуком упали на пол. На одном кубике красовалась цифра три, а на втором — ноль. Хм, какие-то странные игральные кости. Уж не жулик ли этот призрак?

Он тем временем выпустил изо «рта» короткую фразу:

— Отвечает претендент под номером три.

Полупрозрачный палец указывал на человека, который стоял третьим от призрака, если считать по часовой стрелке. Я по этому же принципу был шестым. Не очень люблю эту цифру, учитывая, в каких кругах мне приходится вращаться.

Третий претендент пожал плечами, хмыкнул и произнёс: