Назначение на «Вечность» настолько застало Йина врасплох, что он даже позволил радостному удивлению сформироваться. И счастье, и ликование, и приятное чувство оценённых по достоинству заслуг присутствовали в этой эмоции: он всю свою жизнь изучал оружие и разные виды опасностей, а также способы избежать, предугадать их, защититься и защитить других – и вот теперь, когда предыдущий главный специалист по безопасности закончил свою службу и отправился домой, получив, наконец, от Бюро по контролю за рождаемостью разрешение отложить свою кладку икры, Йина пригласили занять его место. Удивление Йина было вполне объяснимо: довольно редко столь молодые специалисты получали назначение на корабли Аму, однако Йин считался крайне талантливым и одарённым, и вот, похоже, на его заслуги обратили внимание. Любой землянин сказал бы, что Йин был горд, но даарниан бы непременно поправил инопланетянина, заметив, что Йин был настолько доволен, что позволил полностью сформироваться эмоции удивлённой радости.

Конечно, Йин не ожидал лёгкой службы. Он допускал, что, как специалист по безопасности с отменно работающим предчувствием беды, он будет принимать участие во всех высадках на неизвестных планетах, будет просчитывать риски и станет рисковать своей собственной жизнью в первых рядах, весьма вероятно, что погибнет, допустив однажды одну-единственную ошибку, просчитавшись где-то в оценке угроз, которые могут исходить от чуждой расы или их оружия. Он ожидал неизвестностей и опасностей глубокого космоса, столкновения с неизученным – как явлениями природы, так и чужим разумом – ждал коварства и ловушек, возможно, даже войны с инопланетянами. Он знал, что его знаний, реакции и силы интуиции достаточно для того, чтобы быть действительно полезным Аму и экипажу всего боевого крейсера, чья безопасность и устранение возможных угроз теперь являлись его профессиональным долгом. Но чего он не ждал точно, так это беспечности и легкомыслия самого экипажа – даже если им двигал исключительно исследовательский интерес.

Йин с мрачным ментальным посылом вовне смотрел на шесть клубящихся призрачных фигур за стеклом. Четверо из них принадлежали даарнианам, а ещё две – инопланетянам последней исследованной расы, относящихся к «младшим», то есть отстающим от самих даарниан в развитии, культурном, эволюционном и технологическом, – землянам. Земляне по всем параметрам являлись более слабыми существами, но сейчас, когда четверо даарниан в специально огороженном боксе по правую руку от Йина, и двое землян в схожем боксе, находящимся слева, спали или, точнее, были введены в специальное состояние между сном и явью с помощью даарнианской продуцирующей определённые ментальные волны аппаратуры, слепки сознания двоих землян вполне успешно теснили и подавляли слепки сознаний четверых даарниан. Йин не до конца понимал, как это могло быть так, ведь земляне вовсе не обладали от природы псионическими способностями, однако некоторые из них – Йин знал это из обмена информацией внутри ментальной сети, сцепки разумов, исследовательского отдела пограничных состояний антропоморфных инопланетян – в определённой фазе искусственного сна демонстрировали большую силу, чем любой даарнианин. И сейчас Йин видел наглядное подтверждение этим словам.

Фигуры клубились, их очертания менялись и распадались нечёткостью контуров, являясь всего лишь привычной разуму проекцией их физических тел, которые сейчас мирно спали в своих боксах, облепленные многочисленными датчиками, исследователи-даарниане не отводили взгляда от показателей приборов, мало интересуясь тем, что творилось в иллюзорном мире за стеклом, но Йин и так знал, что показывает аппаратура. Что данные два землянина, уснув, стали гораздо сильнее четвёрки даарниан. Они – слепки сознаний или, как сказали бы земляне, души спящих – безжалостно оттиснули своей ментальной силой соотечественников Йина в сторону, резвясь и летая внутри сгенерированного компьютером поля, захлёбываясь в ярком восторге от их нового, непонятного им состояния и кажущейся всесильности. От сознаний людей разило яркими до болезненности эмоциями, слишком сильными даже для этой несдержанной в эмоциональном плане расы. Эти два землянина никогда не испытывали ничего подобного и не могли до конца осознать и проанализировать своё состояние. Однако на эксперимент они согласились по доброй воле.

Вполне вероятно, что, проснувшись, они даже не смогут вспомнить, что им снилось и что делали, думали, чувствовали их слепки сознаний вне биологических тел. Поле надёжно держало их в своих границах, тонущих в восторге совершенно нового восприятия мира и собственной силе, и эти люди не могли причинить вреда обученным, давно привыкшим к погружению в это «бестелесное» состояние даарнианам, так же, как не могли покинуть «помещение» со стеклянными стенами, отправившись гулять по кораблю.

Но Йин продолжал продуцировать дурной настрой и пессимистичные ожидания: человеческая ученица Лле ведь смогла же выйти за контуры сдерживающего поля в первый же раз, когда, любопытства ради, приняла участие в этом эксперименте, упросив исследователей погрузить её в такой же сон. По счастью, Аму тоже присутствовал при том эксперименте, и слепок сознания изменённого им человека не пустился во все тяжкие на корабле, портя и мешая работе техники и систем крейсера на телепатической технологии даарниан, а цветной сверкающей линией принялся виться в воздухе рядом с заинтересованным Лле, тут же соединившимся со спящим человеком и слепком его сознания в глубоком ментальном контакте. Непонятно было, обусловлены ли подобные возможности Нилы тем, что её мозг был изменён Аму, или это являлось врождённой особенностью землян, поэтому исследовательский отдел начал ряд экспериментов с участием людей. Быстро выяснилось, что вмешательство Лле тут не причём, хотя оно обострило умения Нилы – другие земляне не могли выбраться за контуры сдерживающего поля и чаще всего даже не помнили о своих приключениях во сне, но, тем не менее, Йин считал, что проводить подобные эксперименты с людьми дальше, открывая им лазейку к силе и возможному доминированию над его расой, слишком опасно.

Иными словами, экипаж крейсера «Вечность», многоопытный, служащий на этом звездолёте не один десяток лет, прошедший вместе через множество трудностей и преград, проявлял совершенно немотивированную, недопустимую беспечность в вопросах безопасности. При переводе Йину было рекомендовано взять с собой троих совсем неопытных даарниан для стажировки и получения редкого опыта на флагмане вооружённых сил сектора Ви, и даже эти трое его подчинённых, прибывших вместе с ним, уже начали поддаваться всеобщей расхлябанности, что уж говорить про команду отдела безопасности, доставшуюся ему от предшественника. Йин предполагал, что всё дело в том, что даарниане с «Вечности» просто-напросто слишком привыкли полагаться на почти постоянно присутствующего рядом Аму и его способности, словно это повод перестать выполнять свои обязанности. В конце концов Аму настолько редко рождаются, что это, скорее, остальным даарнианам нужно защищать их, а не наоборот. Какой смысл вообще в существовании их как отдельных единиц и отдельных сознаний, если все заботы о просчёте рисков и поведении экипажа даже одного корабля оный экипаж также перекладывает на Аму? Будь что будет, Аму разберётся. Тогда уж лучше сразу попроситься в постоянную сеть без отключений с полным погружением и забвением себя как отдельного индивидуума. Если найдётся, конечно, Аму, согласный постоянно поддерживать такую сцепку.

Пересобрать бы весь экипаж, отправив старый на отдых, а затем в команды других кораблей, чтобы у даарниан не было возможности переложить ответственность за свои жизни и будущее расы на превосходящий разум. Йин не знал, как обстоит дело на других личных кораблях Аму, да и на «Вечность» он бы переведён слишком недавно, чтобы идти со своими соображениями и предложениями к Лле, но чем дольше он наблюдал, тем чаще продуцировал вовне мрачный настрой. С обеспечением безопасности на звездолёте дела обстояли отвратительно, и Йину предстояло так или иначе это исправить.

Нила проснулась от тревожного тёмного сна, который тут же расползся на отдельные неясные фрагменты, не вспомнить, не зацепить. Она помнила ощущение какой-то нечеловеческой безнадёжности и тоски, помнила медленно опускающийся снег с серого неба, он ложился на чёрные оплавленные остовы домов и оттого казался грязным, серым, мёртвым… как весь мир вокруг. Дома! Что-то не так было с этими обрушившимися домами, пережившими то ли воздушный удар, то ли войну, но что, она никак не могла уловить. Однако девушка отлично помнила ощущение того, что все умерли, что нет никакой надежды – эта зима будет последней.

Нила задумчиво пошевелилась и почувствовала вокруг себя кольцо стальных рук, не вырваться, не перевернуться на другой бок. Во сне жёсткие тела даарниан словно деревенели и становились ещё более твёрдыми и застывшими, хотя это сложно было вообразить. Если уж Лле обнял её и прижал к себе, засыпая, то встать она сможет не раньше, чем он проснётся. Конечно, всегда можно попытаться его разбудить, но в отсутствие реальной опасности сделать это было не так просто: Лле шёл отдыхать обычно только основательно вымотавшись, и какая-то часть его мозга, по-видимому, продолжала поддерживать телепатический контакт с системами корабля, во всяком случае поступающая на них информация будила его гораздо эффективнее, чем барахтанье землянки под боком. К тому же Нила вовсе не хотела мешать Лле отдыхать из-за того, что ей приснилось что-то непонятное. Конечно, тревожащих снов она не видела уже очень давно, но ведь более вероятно, что это ровно ничего не значило.

Она поелозила, устраиваясь поудобнее, насколько позволяла железная хватка даарнианина, положила на него руку, в который раз удивляясь, как странно ощущается его кожа, и, не удержавшись, провела вниз с нажимом, прощупывая жёсткие жилы. Казалось, тело даарнианина состояло из одних только твёрдых жил, словно в нём вовсе не было мышц или жира, и Нила знала, что за счёт этой разницы их анатомии земляне кажутся даарнианам ужасно беззащитными и мягкими. Разница эта пленяла и девушку: она была готова часами ощупывать Лле, бесконечно удивляясь его инаковости и до сих пор до конца не веря, что всё это происходит наяву. Ощутив под гладкой прохладной кожей инопланетянина подвижные костные пластины живота, удивительно складывающиеся, если нужно было согнуться, Нила остановилась. Лле бы не разбудили подобные манипуляции до тех пор, пока он не был готов проснуться, но мысли девушки опять попытались ухватиться за разбудивший её сон. Он окончательно ускользнул, тревога развеялась, растворяясь в ментальных волнах абсолютного спокойствия, почти осязаемо исходящего от спящего Аму.

Лле очень-очень редко дышал, глаза его, в состоянии бодрствования всегда широко распахнутые, немигающие, ровно чёрные, без белка и зрачка, сейчас прикрывали защитные веки, используемые только во время сна. Нила не заметила, как и её глаза начали закрываться: разум спящего телепата утянул её вслед за собой в уютную защищённую расслабленность. Нила поддалась этой стихийно сложившейся ментальной сцепке, растворяясь в нежности и желании слиться в одно целое с её любимым инопланетным богом.

Нила не сразу заметила появление новых лиц на корабле. «Вечность» была огромным звездолётом, к которому к тому же могли пристыковываться, становясь его частью на длительное время, другие корабли. Однако, несмотря на некоторую ротацию этих временных экипажей, основной костяк команды, работающей с Лле, оставался одним и тем же, и постепенно землянка запомнила ментальное ощущение каждого даарнианина, постоянно служащего на «Вечности». В лицах инопланетян она могла ошибиться, но Нила быстро привыкла запоминать не черты лиц и силуэты фигур, а ощущение личности, образа мыслей, характера, настроя, передаваемые каждым из расы телепатов. Они все были в чём-то схожи, но и все – отличались друг от друга, и довольно быстро удавалось вычленить черты индивидуальности из ментального слепка. Ниле это немного напоминало те образы, которые складывались у неё при общении и знакомстве с другими людьми, даже тогда, когда она сама ещё не обрела телепатических способностей. Ощущение каждого человека, его мгновенный образ, запечатлённый и хранимый в голове. Только в случае даарниан этот образ считывался при первой же беседе и являлся более точным, так как основывался не столько на личных впечатлениях и трактовках воспринимающего субъекта, сколько на тех информационных телепатических импульсах, которые транслировал вокруг субъект воспринимаемый.

Нила отдавала очень много времени своеобразным медитациям, пытаясь научиться лучше владеть своими эмоциями и мыслями, а также постоянно тренируясь выстраивать ограждающие ментальные щиты, чтобы каждый встреченный в коридорах корабля инопланетянин не смог прочитать её как открытую книгу. Даже больше, как открытую кричащую книгу – ведь именно так воспринимали даарниане привыкших громко и без опасений мыслить землян. Внимание даарнианина ощущалось неким ментальным нажимом, тем сильнейшим, чем большее любопытство у него вызывало то, что он наблюдал, и этот «нажим», являющийся телепатическим продолжением интереса, мог легко развеять слабые, нестойкие щиты. Поддержание их требовало постоянной сосредоточенности и автоматизма этого навыка, предполагавшего ловкость по разделению своих мыслей на области внутри барьеров и вне их. Сильные эмоции и переживания мгновенно сносили выстроенные мыслительные заборы, правда, вовремя это заметив, их можно было «подхватить» и выстроить вновь – если, конечно, удавалось обуздать эмоциональную бурю внутри себя.

Нила несколько раз в день обновляла свои щиты, стремительно таявшие, как снег на солнце, от каждого её прохода по коридорам корабля. Что ни говори, но даже среди привыкших к её присутствию даарниан-исследователей дальнего космоса и инопланетных видов она вызывала неподдельный интерес. Сначала – как представитель новой «младшей» расы, с которой недавно установили контакт, затем – как приближённая Аму, оставившая свою родную планету и улетевшая с ними. Поначалу Нила смущалась и тушевалась, но потом постепенно привыкла к неослабевающему вниманию и смирилась, что так будет всегда: существо, вызвавшее интерес Аму, неизменно будет притягивать к себе настойчивые любопытствующие мысли даарниан.

Девушка направлялась в комнату телекинеза, представляющую собой небольшое в длину и ширину, но очень высокое помещение, настоящий вытянутый колодец, с меняющимися телекинетическими полями, полностью заменяющими в них искусственную гравитацию. Множество таких комнат располагалось в огромном зале, предназначенном для тренировок даарниан, и Нила тоже приходила сюда для тренировок, но совсем других.

Прямо в голову из наушников в её ушах лилась громкая музыка – разумеется, земная, ведь «музыка» даарниан являлась сложным образным телепатическим спектаклем-ребусом, требующим большого внимания и сосредоточенности от людей-телепатов для восприятия и расшифровки, её было сложно воспринимать и под неё совершенно невозможно расслабиться. Щиты Нилы истончились, грозя вот-вот исчезнуть от прохода через зал, наполненный отдыхающими или готовящимися к боевой псионической разминке даарнианами, поэтому девушка отрешилась от всего происходящего и остановила бег своих мыслей, погрузившись в музыку из предусмотрительно захваченного с собой плеера. Даже если щиты упадут – она ни о чём не думала, только слушала мелодию, наполнившись ею до краёв. Если кто-то не удержится от излишнего любопытства, он рисковал быть оглушённым чуждой и, наверное, грубой для них музыкой младшей по развитию расы. Ну а прицельно «рыться» в её мозгах никто из даарниан бы не стал, поскольку для таких целей к каждому землянину приставляют специального даарнианина, и в случае Нилы им являлся Лле.

Нила прошла к заранее забронированной ею на это время комнате-колодцу с непроницаемыми как для взглядов, так и для телепатического сканирования стенами, вошла внутрь и, когда дверь закрылась, отрезая её от ментального многоголосья, послала мысленный приказ компьютеру об активации своих обычных настроек. Если даарниане использовали подобные комнаты для тренировки своих навыков быстро перестраивать телекинетические заслоны любой степени сложности, реагировать на изменение обстановки и отражать атаки других псиоников, то Нила использовала этот колодец для релаксации. Свет сделался тусклее, и Нила ощутила лёгкость – это начала уменьшаться гравитация, боковая стена стала прозрачной, впуская в помещение бесконечную тьму с серебристыми точками далёких звёзд. Освещение продолжало таять, а лёгкость нарастать, пока девушка решительно не оттолкнулась ногой от пола, взмывая вверх. Ещё минута, и она зависла где-то высоко над бывшим уже полом, длинные волосы взметнулись вокруг, словно в воде. Пальцы землянки нажали кнопку смены трека на плеере – должно быть, единственном кнопочном устройстве на всей «Вечности». Свет исчез, словно вытек в космос, и Нила слегка пошевелилась, медленно кружась. Она рассеянно смотрела в иллюминатор, растворяясь в манящей бездне под задумчивую и чуть печальную медитативную музыку, чувствуя, как её «я» вливается без остатка в этот огромный океан, впитывающий в себя все её тревоги, мысли и волнения, всю усталость и сомнения, оставляя взамен сияющее, переполненное силой мироздание – продолжение её самой.

Чёрная бесконечность жила и, казалось, мерно невидимо дышала, иногда мерцая холодными кристаллами звёзд. Нила не заметила сама, как закрыла глаза, погружаясь внутрь себя. Время от времени она открывала их, рассеянно скользя взглядом по наполнившим колодец бездонным небесам, в которых она тонула, словно песчинка. Космос ничуть не изменился, но Ниле показалось, она пропустила тот момент, когда чёрная бездна обернулась глубоким тёмно-синим, обступившим её со всех сторон, словно она упала в ночное земное небо. Спокойствие звёздной дали осталось нерушимым, но его пустота превратилась в неясно ощущаемую исподволь жизнь, плотной тёплой волной обвившую сжавшуюся в комок фигурку в ореоле плывущих волос. Нила почувствовала прикосновение ментального присутствия Лле, лёгкое и мимолётное, как подводное течение в обтекающем её эфире, и одновременно абсолютное и всеобъемлющее как вечность: флагманский звездолёт флота был назван в честь ведущей ноты ментального ощущения Лле.

Похоже, занимаясь своими насущными делами, Лле вспомнил о ней, а может, просто решил проверить, что она делает или о чём думает, и его мысль отыскала Нилу среди многоголосья ментальностей и присутствий на корабле, мягко, призрачно обвилась вокруг, не сбивая медитативного настроя и одновременно изменяя собой весь воспринимаемый мир. Не успела Нила встрепенуться, ловя ускользающего, непостижимого Аму, как ощущение его внимания вплелось в её самоощущение, настроение, мысленный настрой, омыв всю её изнутри, будто сосуд, и осев невидимыми серебристыми искорками звёзд. Мысль Лле ушла дальше и в то же время осталась с Нилой, вплетясь в неё и став её частью, напомнив о себе и огладив девушку нежной заботой и тем, что у Нилы до сих пор не хватало духа назвать тем единственным человеческим словом, которое больше всего подходило, - любовью.