— И что, — Хель наконец справилась с вцепившимся в горло спазмом. — Меня… меня списали в мусор из-за нескольких вшивых очков силы? Но она мне даже не нужна, я и без того хорошо сражалась, я…

— Конечно не из-за характеристик. Ты нарушила прямой приказ, распорядилась выданным усилением по собственному усмотрению. Мало кому нужны самостоятельно думающие солдаты.

— А. Ясно. — девушка несколько раз кивнула и растянула губы в пугающе-неестественной улыбке. — Я поняла. Спасибо.

Она развернулась и направилась куда-то в сторону противоположной стены разоренного логова, периодически спотыкаясь о разбросанные тут и там камни и части тел.

— Не перебор? — Артем задумчиво смотрел вслед поникшей фигурке.

— О чем ты? Я вроде бы не сказал ни слова неправды.

— То-то и оно, — вздохнул Артем. — То-то и оно.

***

— Итак, раз уж мы наконец на месте, слушайте боевую задачу.

— Можно подумать, это из-за нас мы добирались полгода, — пробурчала себе под нос мрачная Хель. После того разговора она так до конца и не успокоилась, всю дорогу молчала и лишь огрызалась на все попытки с ней заговорить. Ли проигнорировал реплику из зала и продолжил инструктаж:

— Тут расположен довольно крупный осколок… довольно крупный и довольно бесполезный. Он лежит в неудобном месте, на нем нет никаких полезных ресурсов, все, что тут есть — небольшое поселение каких-то бродяг, осевших тут несколько лет назад. До нас дошли слухи, что среди них видели человека с характерными… хм, признаками. Возможно, он один из бывших солдат Владыки. Наша задача — найти его и попытаться завербовать. На вас первая часть, на мне вторая. Ничего сложного, верно?

Ли улыбнулся и шагнул в пролом, ведущий непосредственно на территорию осколка. Перед последовавшими за ним спутниками открылась довольно безрадостная картина. Осколок представлял собой по большому счету все туже каверну в плотной породе, только невероятно огромных размеров. Противоположные стены не был видны, то ли из-за размера осколка, то ли из-за густого тумана, заполнявшей все видимое пространство. Прямая видимость ограничивалась двумя десятками шагов. При этом в осколке не было темно — так, легкий сумрак, хотя определить источник освещения из-за той же дымки было нереально.

— И как тут прикажете кого-то искать? — поинтересовалась Хель, ежась от прохладных прикосновений влажного воздуха.

— Ну, местные должны где-то жить. Думаю, стоит начать с поиска их поселения, — невозмутимо сообщил Ли и направился вперед, прямо в гущу тумана, сминая ногами чахлые кустики местной травы.

План выглядел довольно прямолинейным, тем удивительнее было то, что он очень быстро доказал свою эффективность — они вышли к возделанным полям. Заросли вялых сорняков с полупрозрачными серо-голубыми листьями неожиданно сменились плантациями удивительно крупных — по колено — грибов, высаженных ровными рядами, будто по линейке.

— Грибы? Серьезно? — Артем присел на корточки и с интересом оглядел здоровенный зонтик неизвестной породы. Если честно, гриб не очень был похож на съедобный… поэтому в назначении посадок возникали вполне обоснованные подозрения.

— А что еще, по-твоему, можно вырастить в таких условиях? — спросил Ли, проверяя прочность соседнего гриба пинком ноги. Гриб проявил поразительную стойкость и волю к жизни, выдержав удар судьбы и сохранив вертикальное положение. От продолжения экзекуции подопытного спасли подозрительные звуки, донесшиеся из тумана. Туман довольно сильно глушил и искажал звук, поэтому сложно было понять, были ли это шаги человека или что-то другое… Ясно одно — там определенно кто-то был.

Путники взялись за оружие и выстроились треугольником, напряженно всматриваясь в клубящуюся белую стену. Увы, зрение в данных условиях помочь не могло, да и от слуха было немного толку.

— Эй, вы меня слышите? — крикнул Ли, обращаясь к таящимся в тумане. — Мы пришли с миром. Мы хотим поговорить с одним человеком, который возможно живет здесь. Просто разговор — и мы уйдем. Эй, вы слышите?

— Не задалось, — ехидно прокомментировала Хель. — Хорошо, что мы со своей частью работы уже закончили.