Танирэ винил Клавдия во всём, что произошло. Во всём. В том, что он не сдался, когда ему предлагали, и это стоило жизней тысячам. В том, что царское упрямство лишило одного нелепого волшебника всего, чем тот дорожил. Разумом Танирэ понимал, что войны редко случаются по вине правителей. Что течения истории закручиваются в водовороты, что, если колесо войны набирает ход, остановить его может только чудо, что, в конце концов, Клавдий точно не хотел своему народу зла…

Но сердце – сердце никак не могло перестать ненавидеть.

И всё-таки, когда Клавдий предложил ему работу в школе, Танирэ согласился.

Он мог бы отказаться, если бы захотел. Это предложение не было приказом, но Танирэ принял его, потому что понял, что совершенно не знает, что ещё может сделать со своей жизнью. Чего хочет, что ещё может и, главное, зачем.

Школа была его единственным домом.

Он понял это, когда поехал повидать родителей в свою забытую Надзирателями Шелби-на-Руне, и мама со слезами обнимала его, приговаривая: «Ну и пусть, плевать на других, главное, что ты жив!..», а Танирэ, стиснув зубы, из последних сил держался, чтобы не вырваться из её объятий. Он слишком хорошо слышал: она боялась потерять не самое любимое дитя, а самое успешное. Когда он принёс присягу, его семья наконец поняла, что всё это время ставила не на тех коней. Что никто из его братьев и сестёр и мечтать не может о городском доме и положении почти как у лучших людей…

Когда в его семье поняли, что ошибались, думая, будто от бракованного жеребёнка не будет проку, они заговорили с ним совсем иначе. Жаль только, что волшебники слишком хорошо слышат ложь.

День, когда Танирэ собирался впервые наведаться в красный дом за кованой оградой, был безумно важным днём.

Танирэ пытался смотреть на себя глазами врача. Он не раз говорил себе: ты не можешь прожить в этой пустоте до конца своих дней. Я понимаю, тебе до сих пор больно, но рано или поздно придётся выйти из кокона и вспомнить, где ты. Книги по медицине учили, что восстановление начинается с момента травмы; как-никак, прошёл уже целый год, года должно было хватить… Горе никуда не делось, но Танирэ чувствовал, что, если не проснётся сейчас, то может не проснуться вовсе. Задание Клавдия пришлось как нельзя кстати. Нужно было хотя бы попытаться.

Здание школы пустовало больше года, и в нём нужно было навести порядок. Проверить библиотеку, отдать распоряжения слугам, проследить за уборкой, чтобы не пришлось краснеть перед гостями из Рутьи, прибытия которых ждали к началу лета. А потом… Клавдий дал Танирэ понять, что возраст, чересчур юный даже для мага, сполна окупается опытом прошлой зимы, а новым учителям понадобится помощник. Пока это казалось хорошим планом, а загадывать вдаль Танирэ не хотел и не мог.

Работая в школе, он получал право там жить, и это тоже было ему очень нужно. Как же он устал снимать комнаты где-то около Фонарной площади! Танирэ так к ним и не привык. Они были почти уютными – и всё-таки совершенно чужими. Всё равно что ночевать в чьём-то брошенном доме, зная, что завтра снова в путь по холоду и грязи…

Встречаться с прошлым лицом к лицу было страшно, но он не мог прятаться вечно.

Стоя перед зеркалом, Тарни-…

Не Тарни. Он запретил себе так себя называть. Ты мог быть Тарни и Жеребёнком в компании старших, всегда готовых позаботиться и помочь. Теперь ты сам по себе. Пора повзрослеть, господин Уту.

Стоя перед зеркалом, Танирэ поправил последнюю шпильку в волосах, ракушкой свёрнутых за ухом. Он давно уже не носил хвост: после всего, что случилось, казалось странным видеть в отражении того же человека, что и раньше. В своё время в порыве злости на весь этот проклятый мир он чуть было не обстриг волосы выше подбородка, но вовремя вспомнил, что это значило бы окончательно превратиться для каждого близорукого встречного в «милую девушку»…

Взглянув на своё отражение, он вдел запонки в петли манжет. Запонки помогали от привычки закатывать рукава, с которой Танирэ всё ещё не мог расстаться. Он злился на себя: Айду, вот уже несколько лет портной шьёт тебе одежду по твоей собственной мерке, а ты никак не перестанешь думать как мальчик, донашивающий рубашки за старшими братьями. Вот уж точно, человека можно вывести из деревни, а вот деревню из человека… Он покинул Шелби-на-Руне четыре года назад – и всё равно до сих пор чувствовал себя неуютно, надевая украшения. Запонки были совершенно необходимой частью столичного гардероба, но, подчиняясь моде, он выбирал самые простые пары из серебра. Может быть, золото смотрелось бы лучше, но для Танирэ это было бы слишком.

Боги, разве нелепый деревенский парнишка вообще мог помыслить о том, что станет носить белоснежные рубашки, и люди старше него будут называть его «господин Уту»? В Шелби он мог бы с годами рассчитывать разве что на «папашу», в тех краях это сходило за почтение…

Иногда Танирэ гадал, как сложилась бы его жизнь, если бы он струсил и не поехал в Урсул. Тогда в ней не было бы ни войны, ни потерь, ни кошмаров о степняке со стрелой в боку – Танирэ лишь недавно вновь научился нормально спать по ночам. Его вряд ли призвали бы в армию – без волшебства ему удалось бы разве что здорово насмешить оттийцев и быть убитым. Может быть, в шутках Брана правда была лишь доля шутки, и Танирэ смог бы стать служителем – служители всегда нужны. Или… учителем в их маленькой школе. Он пытался бы научить твердолобых детей пахарей и кузнецов хоть чему-то, и, как знать, вдруг среди них нашлась бы пара мечтающих о великом, которые, не слушая смеха и уговров, отправились бы покорять столицу. Может, потом они приехали бы повидаться – важными чиновниками, учёными, писателями… волшебниками.

И он ни о чём не жалел бы… потому что просто не знал, о чём жалеть.

Нет. Он стал именно тем, кем должен был стать.