– Нет! – из ящика донеслось шебуршание и шлепки.

– Ой! Подзатыльник-то за что?

– Не помогает, а мешает-мешает! А если расскажем – что нам за это будет?

Вареники переглянулись. Надо было срочно вспоминать, чему их учили на лекциях по контрактам и договорам с нечистой силой. Главный тезис, который преподаватель вывел тогда на доске, гласил: «Постарайтесь остаться в живых, а не быть одураченным – дело второе!» Это серьезное изречение настолько врезалось в память, что остальные знания, полученные на той лекции, затерялись на его фоне.

Положение спас конечно же я, ведь коты – не просто животные, а, по мнению некоторых людей (и ведьм, в частности), существа, которые ведут промежуточное существование между реальностью и потусторонним миром. Правда, раньше за собой я ничего эдакого потустороннего не замечал, но сейчас просто озарило – я понял, чего хотят гремлины. Очень ярко представил себя зеленым, малюсеньким, без шерсти, да еще и запертым в коробке.

– Вам будет гаджет! Стрелялка с одним зарядом!

– Зачем нам один? – обиженно протянули из коробки. – Нас же много…

– Вот именно! А снаряд – один. То есть, невозможно предсказать вероятность, в кого попадут, так?

Из коробки настороженно молчали.

– То есть, вы все разом превратитесь в гремлинов Шредингера. Первых в истории! О вас напишут в учебниках!

Последовала пауза. Гремлины думали. Макс покончил с воспоминаниями и теперь пытался восстановить картину того, что только что произошло. Девочки уважительно смотрели на меня, завидуя скорости, с которой придуман вариант сделки, и лихорадочно соображали, что делать, если гремлины на нее не согласятся. Я меж тем переминался с лапы на лапу, чувствуя себя как на иголках. Вот кто за язык тянул, а? Проникся эмпатией? Почувствовал себя гре…

– Ого-го! Уру-ру! – раздался радостный хор. – Мы согласны! Согласны-рассогласны!

Ника облегченно выдохнула и постучала по сундучку согнутым пальцем:

– Только вы сначала расскажите, чем вам помогает Макс. То есть мешает. В учебе.

Пока гремлины наперебой отвечали на вопрос, а также делились мнениями о погоде в море, о станции, ее жителях, невкусных розах, нервном садовнике с длинным именем, я сооружал обещанную «стрелялку», поэтому часть информации пропускал мимо ушей. И не замечал, как мрачнели близняшки и как хмурился Макс…

Обычно те гремлины, которым предстоит жить рядом с людьми, проходят в детстве курс молодого бойца. Тренируются скрываться от человеческих глаз и пакостить настолько умеренно, чтобы в якобы случайно разбитых чашках и потерянных карандашах заподозрили простое стечение обстоятельств. Истории с неравными боями и слоном в посудной лавке случались, когда исследователь или маг сам лез в гнездо «мелкого врага». Или же гремлины вели одну из своих наступательных войн на человечество – тогда они позволяли себе и показываться воочию, и, не скрываясь, устраивать трах-бум и тара-рах. Но в мирной жизни они почти всегда скрываются, пусть это и претит их сущности.

Так вот, курс молодого бойца традиционно выглядит так: одного маленького, еще ничего не умеющего гремлина отправляют к человеческим детенышам, в детский сад или в школу. Во-первых, учиться удобнее в суматохе, во-вторых, пакостить приятнее «по площадям», а в-третьих, никто обычно не верит детям, когда они вдруг начинают рассказывать про зеленых человечков.

– На воображаемых друзей вину перекладываешь? Давно пора научиться отвечать за свои поступки! – ворчит воспитательница, а гремлин-учащийся тем временем тащит в подвал украденный ботинок или размазывает ровным слоем по полу манную кашу. И все остаются довольны.

В общем, именно этим «наши» гремлины и занимались, каждый в своем детском саду или школе, когда получили сообщение, завязанное древнегремлинским узелковым письмом на волосах из хвоста морской коровы.

– Разве у морской коровы есть хвост? – растерянно пробормотал Макс, ошарашенный таким неожиданным зоологическим открытием, а девочки на него зашикали и снова замахали руками – не перебивай, мол.