– Так, – коротко кивнул Елисей.

– А как же с оплатой быть? – растерялась женщина. – Мне и предложить тебе за то нечего.

– А ничего и не надо, – пожал парень плечами. – Вон, дом новый достроят, станешь там за хозяйством приглядывать вместе с бабушкой Радмилой. То и будет твоей оплатой. А мальчишек твоих я за свой кошт нужным обеспечу.

– Что, всех троих? – испуганно ахнула женщина.

– А как иначе? – удивился парень. – Иначе это будет насмешка, а не ученье.

– Так дорого же, – продолжала ахать вдова.

– Вот умная ты вроде баба, Лизавета, а все одно дура, – разом угомонила ее ахи Радмила. – Неужто так и не поняла, что ему своя ватага нужна? Которую он сам выучит, в которой верховодить станет.

– Нешто так делают? – окончательно растерялась вдова.

– Теперь нет. А раньше так и было, – вздохнула бабка, покосившись на парня.

– Это когда раньше-то? Что-то я про такое и не слыхивала, – продолжала недоумевать Лизавета.

– В те времена, когда еще дед мой молодым был, – фыркнула старуха, снова покосившись на Елисея. – Казаки, кто поопытнее, свои ватаги собирали и атаманами над ними ходили.

– Так то когда ж было! – не унималась вдова.

– А тебе в чем разность? – снова фыркнула Радмила. – Сыновей твоих делу учат? Нужное дают? Так какого тебе еще рожна надо?

– Так ведь дорого, бабушка Радмила, – снова завелась женщина.

– Тьфу ты, вот дура баба! – скривилась бабка и, не удержавшись, рявкнула в духе опытного армейского старшины: – А ну сопли подбери! Ты казачка или курица мокрая?! Сказано тебе, придет время, отработаешь оплату. А остальное не твоего ума дело. Сама тебя позову, когда надобность будет. А теперь домой ступай. И приготовь то, что мальцам понадобится, – велела бабка, и вдова, испуганно кивнув, поспешила выскочить со двора.

– Вот вроде добрая баба, а забила ее жизнь, – вздохнула Радмила, глядя вслед вдове. – И то сказать, который год одна детишек тянет.

– Потому и не хочу с них платы брать, – вздохнул Елисей.

– Нешто окромя ее, еще кто подходил? – встрепенулась бабка.

– Ермила вдовы сыновья были. Но их в ватагу взять мне сам бог велел. Было время, их батька меня учил. Видать, пришло время тот долг вернуть.

– А потянешь семерых разом? Да еще и две девки, – задумчиво спросила бабка.