– А кто у меня для внучки просил револьвер по руке сделать? – лукаво усмехнулся Елисей.

– Вот ведь и вправду дура старая, – охнула бабка, прикрывая рот натруженной ладонью. – Прости, Елисей.

– Бог простит, – улыбнулся парень. – Нет, бабушка. Все мы правильно делаем, – вздохнул он. – На то и крепость эта казачья, чтобы в ней настоящих воев растить.

– Вот и Святослав мне то же самое твердит, – задумчиво кивнула бабка. – Выходит, стезя наша такая, на рубеже этом жить и вечно набегов ждать?

– Ну, чтобы набегов не ждать и всегда к ним готовыми быть, я их и учу. Сама вспомни, Ермил, царствие ему небесное, с ватагой своей вечно в лесах да горах пропадал, а крепость завсегда к обороне готова была.

– Что верно, то верно. Пластуны, значит, – задумчиво протянула Радмила. – Что ж. Добре. Делай, что задумал. А мы с бабами поможем, – закончила она и, поднявшись, вышла из дома, накинув на плечи кожаный кожушок.

– Так, похоже, бабка чего-то задумала, – проворчал про себя Елисей, провожая ее настороженным взглядом.

– Елисей, – окликнул парня Мишка, усиленно гревший уши во время их спора. – А чего это бабка сердится? От дома решила отказать?

– Не дури, – отмахнулся парень. – Жалко ей вас. Видит, как вам достается, вот и жалеет по-бабьи. Да только забыла она, что без таких трудностей из вас и бойцов толковых не выйдет. Или вы решили, что мне нравится из вас последние соки жать? – спросил он, оглядывая ребят. И сам же ответил: – Нет. Не нравится. Да только я точно знаю, что без этого не бывает. Сам через такое прошел. И меня учили так, что пелена кровавая в глазах стояла. Может, потому и жив по сию пору. Ну что? Не раздумали еще на пластунов учиться?

– Нет, – после короткого молчания и быстрых переглядок твердо ответил Мишка, ставший явным лидером в этой ватаге. – Сами тебя учить просили, а значит, до конца пойдем. Потому как иного пути у нас нет.

– Это с чего бы? – с интересом спросил парень. – Можно ведь и какой мирной профессии выучиться.

– Подпаском пойти? – презрительно скривился Мишка.

– А чем подпаском плохо? – развел парень руками. – Всегда сыт, и от людей уважение. Ну, или другое какое ремесло выучить.

– Я родовой казак, – твердо ответил мальчишка. – Пращуры мои на этой земле бились и в ней остались. Значит, и мне за землю эту стоять.

Братья, внимательно слушавшие его, дружно кивнули, соглашаясь.

– Добре, – помолчав, кивнул Елисей. – Это ваша жизнь, и вам решать, что с ней делать. Я могу только научить тому, что сам умею, и подсказать, как сделать правильно. А вот решение принимать только вам. Запомните это, парни. И ответ за это решение тоже только вам держать. Не перед людьми. Перед Богом, – подпустил Елисей пафоса.

Мальчишки дружно кивнули, и парень уже решил, что разговор окончен, когда от дверей отделилась тоненькая фигурка и, подойдя к столу, тихо добавила:

– Ты не смотри, Елисей, что они дурят. Будут они учиться. Потому как, ежели Мишка за мамку с батей не отомстит, я его сама прокляну, – жестко пояснила Санька, глядя на брата совсем не детским взглядом.

– Ты полегче такими угрозами бросаться, – попытался осадить ее Елисей. – Бывает, что не получается так, как нам хочется. Слышала присказку: человек предполагает, а Бог располагает?

Девочка задумчиво кивнула.