Но вот, когда солнце коснулось кромки дальних гор, мы зашли в узкую лощину, сплошь утыканную острыми скалами. Между ними змеилась тропа, не имевшая ответвлений ни слева, ни справа. Я слышал впереди скрип шагов своего противника и понимал, что если он достигнет выхода отсюда до темноты, то моя задача осложнится. Дальше дорога разделяется, а впереди имеется к тому же несколько пещер. Куда при этом нырнёт Джек никому не ведомо, в том числе и ему самому. Я не сомневаюсь, что всё равно вычислю его и настигну, но в таком случае, это будет не сегодня.

Занятый такими мыслями, я чуть не попался, как неоперившийся желторотик! Нет, Джек не делал засады – он стоял посреди тропы, широко расставив ноги, с двуствольным дробовиком в руках, а за его спиной…

Вот тогда-то я чуть не отхватил картечный дуплет в живот, потому что замер на долю секунды, засмотревшись на непроходимый завал, закрывающий выход из лощины! И всё же я вовремя опомнился, чтобы буквально метнуться за скалу. Дробовик оглушительно грохнул, и свинцовые шершни дружным роем пронеслись мимо меня, чтобы расплющиться о скалы.

В следующее мгновение Джек бросил ружьё, (у него оставалась всего пара зарядов, которые он только что истратил), и схватился за револьверы. Но в тот же миг я вскинул «генри» и первым же выстрелом пробил бандиту левое плечо. Револьвер вылетел у него из руки, которая повисла, как плеть, но сам Вонючий Джек не издал ни звука и остался стоять, в то время как должен был кататься по земле от боли. Он только отступил на шаг, чтобы удержать равновесие, так-как удар пули сильно мотнул его назад.

Вот тогда-то я и произнёс свою речь, которой мог бы гордиться любой оратор, ведь нельзя же просто так застрелить человека, не представившись и не предложив сдаться на милость закона, даже если он преступник. Но результатом был лишь взрыв хохота! Нехорошо мне как-то стало от его смеха. Слышалось в нём что-то металлическое, чугунное, как если бы над моими словами вдруг рассмеялся паровоз. Однако действия, которые потом последовали, оказались ещё более безумными и жуткими.

Здоровая рука Джека с зажатым в ней револьвером начала подниматься вверх. Я затаил дыхание и приготовился нажать на спуск, превратившись, как всегда в таких случаях в одно целое с винтовкой. Деваться бандиту было некуда, а его малейшее движение я угадывал, как если бы знал заранее, что он сделает. Вот сейчас я открою ему третий глаз между бровей, и мы избавим друг друга от лишних хлопот, а мир избавится от дурной обузы, связанной с существованием и деятельностью мистера Вонючего Джека!

Однако рука бандита поднималась до странности медленно, а револьвер он держал как-то непонятно – стволом вверх. Джек был мастером стрельбы из любого оружия, так что же он сейчас-то делает?

Я не успел рта раскрыть, чтобы крикнуть, как дуло сорок пятого калибра прижалось к виску парня, а его палец легко и быстро нажал на спуск. Грохот выстрела оборвал «чугунный» смех негодяя, как топором отрубил! Тело опрокинулось навзничь, упало на плоский камень и застыло в полусидящем положении, словно он присел отдохнуть. Глаза трупа не закрылись и как будто уставились в мою сторону. На лице застыла улыбка. Отвратительная, дьявольская улыбка!

Наступила тишина, какая бывает, когда сделан последний выстрел. В каменистой лощине не было ни ветерка, зато было душно, как в закрытом сундуке, выставленном за какой-то надобностью на солнце. Где-то позади, может быть шагов за сто, скатился камешек не больше горошины, но я услышал этот звук, как будто он раздался у меня над ухом.

Я опустил «генри» и подошёл к мёртвому Джеку. С радостью не делал бы ничего подобного, но, по долгу службы, я обязан был осмотреть его и убедиться, что известный душегуб больше не встанет, после чего забрать сумки с деньгами, вытащенные им из разбитого дилижанса и доставить их в офис ближайшего шерифа.

Ну, с первым вопросом всё было яснее ясного – пуля из армейского кольта вошла в правый висок, расколола череп и вынесла затылочную кость с левой стороны, сорвав при этом шляпу и расплескав по ближайшим камням мозг негодяя… Тут обнаружилась первая странность. Я не единожды видел человеческие мозги, вылетевшие из простреленного или разрубленного черепа. Малоприятное сочетание серого с розовым, губчатая масса, обильно пропитанная кровью. Здесь же картина была иная. Мозг Джека оказался чёрного цвета и представлял собой густую жидкость, в которой плавали какие-то бесформенные сгустки. И… запах!

Точнее – вонь. Вонь была, как из выгребной ямы, в которую к тому же сливают кровь из соседней бойни. Я не сомневался, что у большинства бандитов гнилые мозги, иначе они не встали бы на путь, который неизбежно приводит человека в пропасть. (В этом я убеждён полностью и абсолютно. Даже те из негодяев, кто избежал петли или пули, рано или поздно спиваются или сходят под старость с ума. А если и этого не происходит, то они платят виру за содеянное судьбами своих детей и внуков. Поверьте – это бывают очень тяжёлые и страшные судьбы, а ведь достаются они тем, кто, по сути, ни в чём не виноват.) Но я понимал утверждение о гнилых мозгах всегда, как метафору, а тут гниль была налицо, и никаких признаков живой крови. Что за?..

Движимый любопытством, я заглянул в остановившиеся глаза мертвеца, чего старался никогда не делать без необходимости. Чёрт лучше бы я этого не делал и сейчас! В этих глазах не было зрачков, только размытые блёклые пятна. Так не бывает у только что умерших, это свойство трупов, пролежавших в месте недоступном воронам, как минимум, несколько дней.

Бред какой-то, но даже если я изложу всё это в своём отчёте, врядли кто-то мне поверит. А если и поверят, то, что из того? Джек мёртв, это главное. В доказательство я привезу его револьверы, которые у известного стрелка можно отнять только вместе с жизнью. Даже если кто-то захочет проверить мои слова, то уже пройдёт достаточно времени, чтобы его труп принял надлежащий вид, который не удивит никого в этих краях.

Ладно, это всё потом, а сейчас главное – сумки с деньгами. Где они? Я оглянулся – сумок нигде не было. Рядом валялась перемётная сума, снятая с лошади. Ещё имела место быть расшитая индейская котомка, какую носили многие, так-как она удобна для хранения всякой дорожной мелочи. Я вывернул содержимое того и другого на землю.

Обычное барахло, и никаких признаков украденных денег. Так, куда этот гад дел награбленное? Наверное, спрятал по дороге. И, надо сказать – талантливо спрятал, раз я ничего не заметил. Или это я начинаю изнашиваться, как следопыт?

Я вздохнул разочарованно. Так хотелось поскорее покончить с этим делом и вернуться домой! Ан нет, поиски только начинаются. Если я заявлюсь без денег, на меня самого посмотрят косо. Это, конечно, ценно – избавить мир от очередного мерзавца, но исчезнувшие доллары наводят людей на разные нехорошие мысли. В моей честности до сих пор не сомневались, однако сумма, пропавшая из дилижанса весьма соблазнительна! Можно до конца своих дней в ус не дуть и жить безбедно, а можно завести какое-нибудь доходное дело или просто вложиться с умом, и разбогатеть… Но я уже говорил о том, какую виру платят преступники. Не хочу этого для себя, даже если перед расплатой удастся прожить два-три десятилетия шикарной жизни.

Я не безгрешен, и признаюсь, что крамольные мысли не раз приходили мне в голову. Приходили они и сейчас. Если бы моя миссия завершилась полным успехом, и сумки с деньгами были бы найдены, мне ничего не стоило свернуть к границе штата, добраться до ближайшей железнодорожной станции и укатить за тридевять земель, а то и вовсе покинуть страну. При этом, до конца жизни я мог бы утешать себя тем, что ради этих денег я никого не убивал и не грабил. Ведь даже бандит, их похитивший, сам решил свою судьбу. Да, у этих монет был хозяин, но он утратил право собственности, когда не смог в достаточной степени защитить своё достояние. (Старая тема для правовой и жизненной казуистики. Я этот вопрос решать не хочу на самом деле.) При таком раскладе деньги можно рассматривать, как трофей, и не мучить себя мыслями, что это де – воровство.

Я знаю, что я бы так не поступил. На самом деле моя философия говорит другое. Присвоив кровавые деньги, я взваливаю на плечи всю тяжесть греха того, кто ради них отнимал у людей жизни, обездоливая их родных и близких и нарушая при этом…

Я замер, потому что Джек стоял у меня за спиной с револьвером в руке! Откуда я это узнал? Особое чувство разведчика, которое меня никогда не подводило. Сейчас не было времени, чтобы размышлять над тем, каким образом человек с выбитыми мозгами может стоять и целиться мне в спину. Если бы я размышлял над такими вещами, то погиб бы уже много лет тому назад, но я жив и намерен оставаться живым ещё достаточно долго!