- Ну и что!?
- А то, что вам следовало бы остеречься, заночевать вместе с моими людьми и дождаться подхода патрульного отряда, с которым вы и доберетесь до Гамбурга. До наступления темноты три часа и язычники могут напасть.
- Мы гонцы и с нами сотня конников, - Седрик подбоченился в седле.
- Дело ваше, - поворачивая свою лошадь к обочине, усмехнулся баварец. - Но как бы беды не было. Венедов вроде бы немного, однако, сдается мне, что саксы видели только разведку.
Зальх задумался, ибо резон в словах баварца был. Однако он и другие гонцы спешили поскорее добраться в Гамбург и, посовещавшись с наиболее авторитетными людьми в своем отряде, Седрик приказал надеть доспехи и продолжить движение. За три-четыре часа он надеялся преодолеть еще несколько миль и всадники порысили на юг. Наемники епископа Ольмюцкого, бывалые псы войны, которые уже второй месяц несли службу на тракте и знали повадки дерзких язычников из войска Вадима Сокола, вскоре забыли про торопливых воинов Генриха Льва, а вот Зальх про них вскоре вспомнил, потому что ближе к вечеру его отряд атаковали.
Из придорожного кустарника вылетел рой стрел, и воины рядом с Зальхом стали падать наземь. Рыцарь схватился за меч и прокричал:
- Засада! К бою!
Следом за первым залпом венеды дали второй, а затем на рыцарей выскочили закованные в броню бородачи. Седрик огляделся, увидел, что дорога перекрыта с обеих направлений и вступил в бой. Он попытался достать ближайшего к нему противника, но тот ловко отскочил в сторону, и его меч прошелся по ноге рыцаря. От острой и резкой боли Зальх вскрикнул и ударил своего жеребца по бокам. Рывком сильный конь метнулся вперед и сбил с ног двух язычников, после чего Седрик бросил взгляд назад и увидел, что венедов очень много и они атакуют крестоносцев со всех сторон. Ловушка была расставлена грамотно, шансов на победу не было и посланец герцога, машинально проведя левой рукой по сумке с письмами Генриха Льва, ослабил хватку на поводьях и конь, словно стрела, метнулся в сторону реки Траве, до которой оставалось не более трех миль. Но на время удача оставила Седрика. Конь неожиданно споткнулся и сбавил ход, а затем в рыцаря попал тяжелый арбалетный болт, который самым краем чирканул по его левой руке и выбил Зальха из седла.
Словно тяжелый мешок рыцарь упал наземь. Однако к счастью для Седрика скорость жеребца была невелика, и он рухнул на кучу мусора рядом с дорогой. Ну, а когда рыцарь встал, то обнаружил, что на него бегут венеды. Раздумывать времени не было, и он приготовился к схватке. Пересохшие губы Зальха что-то шептали, возможно, молитву, а правая рука стиснула рукоять меча.
Ближайший к рыцарю противник, крепкий пожилой воин, приближался к нему широкими шагами. Глаза венеда смотрели прямо в глаза германца, и на краткий миг Седрику стало не по себе, слишком уверенным казался противник. Но для него это была не первая схватка, и он надеялся, что вот-вот подоспеет помощь. Поэтому Зальх бросился навстречу врагу, и клинки двух воинов схлестнулись. Звон металла ударил по ушам рыцаря, и его левая нога метнулась в живот противника. Однако он позабыл о ране на правой ноге, которая подвела его, и подломилась, после чего спина Седрика опять соприкоснулась с пыльным трактом. Правда, практически сразу он попытался подняться, но на его лицо опустилась подошва вражеского сапога, и Зальх поплыл. Мир в его глазах утратил четкость и подернулся дымкой и он не чувствовал как у него отнимали меч, сумку с посланиями герцога и вязали ему руки.
Очнулся Седрик позже, когда все его воины были уничтожены или захвачены в плен венедами и первое что он ощутил это забившуюся в нос траву и боль в затекших конечностях. Рыцарь чихнул, обнаружил, что лежит лицом вниз и, приподнявшись, попробовал высвободиться. Однако связали его хорошо, и попытка отозвалась болью в руке и голове. Рыпаться было бессмысленно и Зальх, перекатившись на бок, замер без движения.
Вскоре боль в теле и шум в контуженой голове немного стихли, а затем чьи-то сильные руки подняли Седрика и прислонили к стволу большого дерева. После чего рыцарь увидел перед собой освещенный кострами лагерь язычников и крепкого русоволосого бородача в странном наряде, пятнистом костюме под цвет листвы. Этот венед, на боку которого висел прямой клинок, держал в руках его сумку и, встряхнув ее, на немецком языке с родным для Зальха саксонским акцентом спросил его:
- Куда ты это вез?
Седрик хотел плюнуть в лицо врага и гордо промолчать. Однако в горле пересохло, а по его раненой руке ударили палкой. Вновь нестерпимая боль пронзила тело крестоносца, и он выкрикнул:
- В Гамбург и Франкфурт!
- Тихо-тихо, - венед повесил сумку на плечо и небрежно похлопал Седрика по щеке, - спокойно, ты ведь рыцарь, а не дамочка, так что терпи.
- Угум! - простонал Зальх.
- Вот и замечательно, - улыбнулся язычник и задал ему новый вопрос: - Тебя как зовут?
- Седрик... Седрик фон Зальх...
- Молодец. А кому ты должен был передать послания герцога?