Глава 1

- Садись, Эста.

Невзрачная девушка в свободной блузе и серой юбке со множеством оборок, незаметно скользнула взглядом по комнате, проверяя, нет ли подвоха в словах сидевшей за письменным столом женщины, и робко опустилась на край стула.

-В этом году мы решили немного отступить от правил, - откровенно и сухо сообщила хозяйка кабинета, - так как полностью обучение завершили трое, а контрактов - четыре. И тебе, как лучшей и освоившей сразу два ремесла, предоставлено право выбрать первой. Вот папка с предложениями, можешь думать до вечера. Если ничего не решишь, выберу, как обычно, я сама.

-Понятно, - девушка осторожно приняла кожаную папку с бумагами, незаметно заглянула на её тыльную сторону и тенью выскользнула из кабинета, поймав в отражении одного из камней дешевого на вид браслета удовлетворенную ухмылку настоятельницы.

В своей комнате она сначала бросила на столик салфетку, затем, положив на нее папку, достала из кошеля перчатки и маленькую лупу в изящном футляре, замаскированном под пудреницу. Эта папка могла оказаться последней проверкой и пренебрегать мерами предосторожности не стоило.

Однако в папке и в самом деле оказалось четыре запечатанных конверта. Все разные по величине, качеству и цвету бумаги и украшавшим их вензелям и печатям. И открыть можно было только тот, который выберешь.

Эста достала из папки последний предмет, небольшой листок, на котором рукой настоятельницы были небрежно написаны четыре имени и против каждого пометка, - кокетка, тихоня, глупышка, и болтушка. Конечно, ей больше нравилось быть тихоней, но напротив имени нанимателя, которое с первого взгляда привлекло Эсту так сильно, что она только мельком осмотрела остальные, стояло - "глупышка" и это было ее второй профессией, полученной в стенах этого необычного монастыря.

Значит, придется побыть некоторое время глупышкой, без сожаления вздохнула девушка, привычно сложила все бумаги в папку в том же порядке, каком они там находились ранее, и направилась в кабинет настоятельницы. Неважно, что та отпустила ей на раздумья оставшиеся до вечера несколько часов, на самом деле их матушка не любит тугодумов и не стоит понапрасну испытывать ее терпение.

-Выбрала? - остро взглянула хозяйка кабинета на вошедшую.

-Да, третий, - в этом доме было незыблемое правило не называть ни имен, ни титулов.

-Хорошо, - губы матушки на миг исказила досада, но только на миг, - держи. Можешь взять в гардеробе пять платьев, а в кладовой полный набор... и помни, первый экземпляр контракта остается здесь, а все остальное ты должна сжечь. Сопровождающие прибудут завтра утром. Иди, и пошли сюда Рози.

Девушка сунула в один из потайных карманов конверт, выданный матушкой, еле заметно кивнула и выскользнула из кабинета.

-Глупышка, - проводив ее взглядом, пробормотала настоятельница и позволила себе вздохнуть, - а жаль.