Пожалуй, им было хорошо вместе. Руслан не мог уделять сестре достаточно внимания – много работал. Но он старался компенсировать, как мог, – дарил ей подарки и каждый год отправлял в какое-нибудь экзотическое путешествие. С Элей было легко. У нее было чувство юмора, она заботилась о нем и умела принимать заботу. Были у нее и недостатки. Характер у нее был в точности как у матери. Она была ревнива. Она замыкалась, если видела рядом с Русланом девушку. Она не любила, когда кто-то посторонний ночевал в их квартире. Однажды Эля полчаса отмывала ванну с помощью различных едких средств, да так, что руки ее опухли и покраснели, а все потому, что утром подружка Руслана принимала душ. А когда он посоветовал Эле выстирать кислотой и то полотенце, которым девушка вытиралась, чувство юмора вдруг отказало сестре, и она заплакала.

Вскоре Руслан избавился от всех подруг. На них-то и так почти не было времени.

В общем, получалось так, что он как бы женат. Только без супружеских отношений.

Как-то Руслан встретил приятеля, того самого, который когда-то уступил ему комнату в квартире полковника. Тот был уже женат на Инессе, нарастил небольшое брюшко и завел в бумажнике фотографию мордатенького младенца.

– Ты хотя бы понимаешь, что это ненормально?

Они сидели в баре полчаса. За это время Инесса позвонила ему четыре раза.

– Думаешь, это более нормально? – ответил Руслан вопросом на вопрос, указывая на телефон.

– Разумеется. Все так делают.

– Ну и что хорошего?

– Между прочим, твоя сестра мне вообще не нравится. Какая-то она неживая.

– Между прочим, твое мнение меня мало волнует.

– Нет, серьезно.

– В зубы хочешь? – ласково спросил его Руслан.

– Не хочу.

– Вот и молчи. И помни, что речь идет не о моей девушке – тут я кое-как бы тебя выслушал! – а о моей сестре. Сестер не выбирают.

– Ты уверен, что она тебе родная?

– У нас разные отцы. Это называется – единоутробная.

– Слово-то какое, – поморщился приятель.

Его телефон завибрировал, поехал по столешнице и запел сладеньким голосом. Руслан быстро простился и ушел. Не хотел больше слышать его приторных сюсюканий с Инессочкой. Видеть его больше не желал.

Двадцать шестого апреля Руслан провожал Элю в аэропорт. Стоя на пороге квартиры, захлестывая вокруг щиколотки серебристый ремешок туфельки, она давала ему последние инструкции: