– Пять минут назад доложили со старой базы, – объяснил зачем-то вертолетчик. – Связи с Большой землей нет.
– Сразу после того… – Ржевский не закончил фразу, только мотнул хоботом в сторону люка.
– Кто-нибудь еще знает? – глухо бросил Кобзев.
– Все знают, – донесся из динамика холодный голос Вяземского. – В следующий раз, Степан Киреевич, потрудитесь частоту менять.
Двое часовых выволокли пленника под локти и бросили на колени перед Ратвиром ит-Лорисом.
– Смилуйтесь… – бормотал тот по-эвейнски.
Молодой страж бросил косой взгляд на стоящего рядом провидца и, уловив его кивок – да, намерения этого ши чисты, – благосклонно коснулся перстами темени пленника.
– Восстань, – приказал он. – Тебе не причинят вреда.
– Так вот чего ты ждал, – вполголоса проронил Дартеникс из-за Ратвирова плеча. – Полагаешь, многие последуют его примеру?
– Больше чем ты думаешь, – ответил юноша. – Ты слышал, что случилось в Поречной?
– Да… Ты совершил невероятное, мальчик мой… – Советник замялся. – Но неужели потребно было пролить столько нашей крови?
Ратвир нетерпеливо мотнул головой, давая стражникам знак увести демона.
– Мы могли бы сокрушить их, – прошептал он так тихо, что даже стоявший за спиною учитель с трудом разбирал слова. – Но я боялся, что такая победа обойдется нам… дороже.
Он отвернулся, и Дартеникс понял, что взгляд его устремлен через лес туда, к отравленному, изрытому взрывами полю.
Майор КГБ Степан Киреевич Кобзев сидел в своей палатке, обхватив руками голову, и тупо смотрел на лежащий перед ним табельный «Макаров».
Отчаяние его было еще более черным и беспросветным оттого, что катастрофа случилась в час его, как ему казалось, величайшего триумфа. Наголову разгромить лучшие силы местных, практически без потерь со своей стороны… Тут бы уж и самому императору пришлось снизойти до беспокойных ши – Кобзев помнил, как помягчел владетель Бхаалейна, на своей шкуре испытав мощь Советской армии. А ведь с дружиной Бхаалейна они разошлись, считай, на равных, тогда как гвардейцев смели, стерли с лица земли и вдолбили в нее на три метра вглубь.
Ах, какие перспективы разворачивались перед майором… прямо дух захватывало. И все это оказалось вмиг перечеркнуто пустым небом в кольце древних камней.
Он считал, что, выложив на стол козырного туза, может забирать выигрыш – но у местных за рукавом оказался джокер.
Без портала, тоненькой ниточки, связывавшей их с могучей державой, они превращались просто в… ничто. Кончится топливо для танков и вертолетов, снаряды и патроны – а колдовство местных останется при них, ведь ему нужны не технологические цепочки, а всего лишь цепочки ДНК. И на место каждого убитого туземца встанут трое новых – а заменить убитых ши будет некому.
Впрочем – и Кобзев отдавал себе в этом отчет, – дело могло обернуться еще хуже. В танках еще останется горючее и снаряды, но не найдется людей, способных повести их в бой. Прежде солдаты исчезали по одному. Сейчас повальное дезертирство захватывало лагерь.