В небольшом уезде жизнь текла своим чередом. Татьяна Владимировна Захарова готовилась к своему первому балу. И пусть сей бал должен состояться не в Петербурге, а в имении их ближайших соседей, но для Тани это событие имело столь же огромное значение, как если бы она собиралась в столицу.

Неспешно идя по тропинке, Татьяна рассматривала только что распустившиеся астры. Буйное многоцветье этих земных звёзд радовало глаз.

По левую сторону от цветника находился небольшой пруд. Он был не природного происхождения, а выкопан когда-то по приказу прадеда Татьяны в русле небольшой речушки, протекавшей через имение. В середине пруда имелся небольшой островок, попасть на который можно было, перейдя через небольшой горбатый мостик.

Бродя по тенистым аллеям парка, девушка думала о том, чего ей ожидать от нынешнего вечера. Мысли в голове мелькали самые разные и отнюдь не подобающие невинной девице.

В парке располагалась красивая беседка, к которой и направилась Тата, чтобы предаться размышлениям о своём будущем.

Не слишком радостным казалось то, что могло ожидать бесприданницу. А то, что она является именно таковой, сомневаться не приходилось.

Около года назад скоропостижно скончались её родители, и теперь старший брат пытался наладить дела.

Всё чаще она видела, как брат ходит мрачный и обеспокоенный, но он и словом не обмолвился с ней о своих переживаниях.

Татьяне вспомнилось, что недавно из столицы вернулся их сосед по имению, Александр, граф Игнатьев. Она знала его с детства и с сестрой его водила дружбу, вот только, что толку… В ней он видел только подругу сестры, дебютантку, каких он повидал немало, живя в Петербурге.

Сама девушка испытывала к нему противоречивые чувства. С одной стороны, она принимала все как должное, но с другой — такое пренебрежение к собственной персоне больно ранило. При последнем посещении подруги Татьяна испытала на себе все прелести ядовитого сарказма Александра.

Татьяна вместе с Ангелиной, сестрой графа, сидела в удобной гостиной Игнатьевых, обсуждая предстоящий бал. Наклонив хорошенькие головки, девушки не заметили, как на пороге появился граф. Думая, что находятся наедине, молодые барышни не очень лестно отзывались об одной молодой особе. Разговор завела Тата, поэтому она широко раскрыла глаза, стоило ей увидеть Александра, смотрящего на неё с кривой усмешкой на устах.

Растерявшись, она несколько секунд находилась в недоумении, но быстро взяв себя в руки, одарила Игнатьева своей самой милой улыбкой.

— Александр Васильевич, вы так незаметно вошли, — смущённо сказала она, немного потупив взор, от чего её тёмные ресницы опустились, прикрыв глаза, словно вуалью.

— Татьяна Владимировна, это не я появился неожиданно, это вы были столь поглощены беседой, что не замечали ничего вокруг. Хотя я не удивляюсь, ведь вам никогда не приходилось задумываться о том, чего стоят случайно оброненные вами слова.

Татьяна густо покраснела. Гнев моментально охватил её. Как он посмел так разговаривать с ней?