Теперь это была чуть сгорбленная, с крючковатым носом и узловатыми пальцами, старуха, опирающаяся на ростовой, самодельный посох. Кряхтя и кашляя, она подошла к трону и взмахом морщинистой руки создав себе кресло из лиан и цветов, тяжело опустилась в него.

— Плохая магия, — проскрипела королева летнего двора. — заставляет меня вспоминать, сколько уже прошло лет…

Еще недавно — прекрасный, будто ожившая скульптура, юноша, вдруг превратился в старика. Обтянутого кожей, скелетоподобного монстра со всего несколькими волосинами на голове. И только его по-прежнему яркие синий и карий глаза, позволяли понять, что это все еще именно он — Король Бессмертных.

— Твоя плоть смертного, даже учитывая, как много ты потратил, чтобы укрепить её, не может выдержать могущества твоей души.

Пепел только пожал плечами. Выглядело это не очень лицеприятно. Да что там — звучало тоже. Кости терлись друг о друга и щелкали даже те места, которые самой природой задуманы так, чтобы никогда не щелкать.

— Вы, королева, пришли, чтобы рассказать мне уже то, что я и так знаю или, все же, по делу.

— Какие дела могут быть между старыми, — Титания, делая ударение на этот слог, растянула потрескавшиеся, серые губы в беззубой усмешке. — товарищами.

— Фейри мне не товарищи, — покачал головой Пепел.

— Но ты нашей крови.

— Моя мать принадлежала миру смертных, а отец… вы, Королева, лично изгнали его и казнили моего деда и прадеда.

Титания дернулась от этих фраз. И не потому, что именно сказал древний волшебник, а то — как он это сказал.

Безразлично.

Абсолютно серо.

Тоном, которым могут упомянуть про не очень приятный дождь или какую-то иную погодную неурядицу, но точно не про личную трагедию, ставшую, некогда, причиной, по которой Пепел сражался на дуэли против Рыцаря Летнего Двора, а затем и самой Титании, когда та вмешалась в поединок.

И, может, именно по этой причине, как бы это парадоксально не звучало, в далекие времена Пепел не встал на сторону Черного Генерала, хоть искушение было велико.

— Ты изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз, Кровавый Генерал, — Титания ударила посохом о пол. Мрак на мгновение вспыхнул всеми цветами пламени, а затем все вновь окутал уютный сумрак. — Я пришла к тебе с одной целью.

На троне из цветов и лиан вновь сидела прекрасная женщина неопределенного возраста. Ей можно было смело дать как двадцать пять, так и сорок пять и, скорее всего, ошибиться на сотню эпох.

Напротив неё сидел юноша и все так же скучающе смотрел куда-то в сторону высокого свода.

— Южные ветра принесли мен вести, что в Тир’на’Ног, прямо на праздник летнего солнцестояния, заявился смертный вместе с… демоном. И пока один украл из-под носа Титании шип дерева, из которого был рожден Черный Генерал, второй — едва было не ранил саму Титанию.

— Пока подло не бежал, скрывшись в тенях между мирами, — подытожила Титания. — Ты ведь и сам знаешь, что южным ветрам нет веры. Они легко обманут и много за это не возьмут.