Он несся в единственно возможном направлении. К перевалу. В замке перехватчиков не было. И пока работают щиты, его вряд ли смогут достать с преследующих гражданских глайдеров. Но надо успеть раньше, чем подготовятся к встрече на перевале. Если удастся прорваться через заставу хозяина, то в городе есть переход. А еще там есть тени. Хоть один из них. Если назвать имя капитана Дролнова, то будет шанс, что его все же выслушают до того, как вернут хозяину. А если нет, все равно захотят с ним переговорить позже.
Грузовой глайдер не обладал скоростными возможностями обычных машин. Чтобы спрятаться от возможных преследователей, Бегунок старательно прижимал тяжелый и неповоротливый аппарат как можно ниже к зеленому ковру леса. Сначала даже пытался следовать его неровностям. Но быстро отказался от этой затеи. В свободном полете он вел машину впервые. Вообще, весь его опыт заключался в симуляторах и нескольких поездках над автотрассой с отцом и сестрой. Да и машина была не личным транспортом, а скорее грузовой платформой. Управление летящей низко над лесом машиной отнимало все внимание, и белесую дымку он увидел, только вынырнув из-за очередного холма. О том, что для тумана она имеет слишком резкие очертания, сообразил поздно. Бегунок еще попытался уйти вверх, где граница тумана казалась ближе. Но тяжелая машина не пожелала делать столь резкий маневр. Ее занесло, и задравшийся было нос лихо вошел в туман.
Легкий шум от генератора перешел в злобный визг и резко оборвался сразу, как серая пелена накрыла лобовое стекло. Попавшему в ловушку Бегунку еще удалось увидеть красновато-серое небо, по которому неслись странные облака с зеленовато-желтым оттенком. По стеклу ударили капли дождя. А в следующий момент нос машины клюнул, и взгляду нарисовались безжизненные горы, чадящие конусами вулканов, расположенных сразу в нескольких местах.
Неуправляемый аппарат резко завалился вправо. Высота на выходе из раскола оказалась небольшой, а попытка маневра перед расколом все же сильно сбросила скорость. Поэтому чиркнув боком по камням, машина не перевернулась, а проехалась днищем, принявшим на себя основной удар. Внизу что-то треснуло и сильно ударило по правому колену. На мгновение в глазах потемнело, но Лютик почти привычно отключился от боли, не до этого. Воздух из кабины начал улетучиваться вместе с хрустом лобового стекла и появившимися первыми трещинами. Парень едва успел вдохнуть и поспешно задержал дыхание, почувствовав, как перехватило горло от неприятного запаха. А когда лобовое стекло осыпалось осколками, в лицо попали мелкие брызги от дождевых капель, разбившихся о капот машины. Щеки, лоб будто обожгло огнем. Глаза начали слезиться. Судорожно пошарив по лицу ладонью, он сделал только хуже. Теперь начала гореть вся кожа. Не рискуя выдохнуть, Бегунок в панике осмотрелся, насколько это позволили набежавшие слезы и уцелевшее после аварии стекло кабины.
Глайдер, проехав несколько метров, уперся в какое-то нагромождение крупных камней. Некоторые из них неплотно примыкали друг к другу, образуя своеобразные гроты, зияющие в местном освещении чернотой. Вывалившись из разбитой кабины, удерживая самый большой осколок лобового стекла над головой, он проковылял к одному из них. Навал глыб, размером в насколько метров, образовывал своеобразную пещеру с извилистым узким ходом, в который оказалось можно протиснуться. Лежащие сверху камни играли роль крыши, прикрытой песком и шлаком настолько, что влага почти не проникала внутрь. Тут было сухо, желтоватая дымка тумана, поднимавшаяся от каждой капли, упавшей на теплые камни, оставалась снаружи. Чувствуя, что воздуха уже не хватает, он судорожно выдохнул и, зажмурившись, через силу удерживая желание, осторожно потянул в себя воздух.
Глава 4
Лютик, бездна
Свой приезд домой Линара предпочла не афишировать. Встреча Гринды с инспектором, свидетелем которой она стала, была не из приятных. Предъявленные документы вызвали у него такое кислое выражение на лице, что даже противно стало. Только сделать инспектор ничего не смог. Страна, власть которой он привык олицетворять, отказалась от каких-либо претензий к двум бывшим адепткам, о чем свидетельствовало официальное согласие на смену гражданства. Так что девушек оставили в покое. Только после той встречи им приходилось ловить на себе взгляды недовольного чиновника, который явно что-то задумал. А через два дня в обители появилась имперская комиссия.
Линара в числе прочих присутствовала при их появлении во дворе. Гринда встречала трех человек, стоя на крыльце, даже не захотела к ним спуститься. Знакомый инспектор с торжествующей улыбочкой протягивал ей правительственный указ.
– Ваши привилегии наносят вред государству и интересам императора. Вопрос об этом будет рассмотрен императором в ближайшее время. А перед этим я должен провести ревизию всей деятельности обители, – громко заявил он.
– Возможно. Но это ваше мнение. – Гринда брезгливо поморщилась, даже не прикоснувшись к документу. – Однако действующее соглашение имеет еще один пункт, который ваш император почему-то не учитывает.
– Вы не посмеете, – взвизгнул чиновник, явно упустивший сказанное при планировании своего прихода.
– А кто мне помешает? – Гринда усмехнулась, глядя на мужчину. Сзади к ней неторопливо приблизились два вооруженных защитника. – Я перевожу обитель на осадное положение, как это предусмотрено пунктом о кризисных ситуациях. Советую посторонним покинуть территорию.
Городские стражники, пришедшие вместе с комиссией, неуверенно осматривались. Их подготовка никак не предусматривала боевые действия с воинами горных кланов.
За многие годы существования обители Альтер численность ее защитников, оговоренная соглашением, не воспринималась как угроза. У городской стражи никогда не было неприятностей с ними. Даже наоборот. Стражники не отказывались от их помощи на прилегающих улицах, даже устанавливали порядок совместного патрулирования. Но сейчас городские оказались в обширном дворе обители против вооруженных хорошо обученных воинов. Они как-то вдруг сообразили, что обитель строилась во времена расколов и с учетом возможных оборонительных действий. И в отличие от многих современных домов аристократов, защитники обители явно помнили об этом до сих пор.
А ведь соглашение повсеместно изучали в школе, в качестве примера взаимовыгодных документов. И как-то сразу всплыло в памяти, что обитель, а не сами горные кланы, в случае необходимости выступают в качестве союзника войск императора. Точнее защитники, состоящие на службе обители. Это была одна из завуалированных причин такой покладистости императора, правившего в те времена. Обитель и ее школы были размещены в наиболее уязвимых и наименее значимых в те времена городах империи. Одним этим договором император смог высвободить весьма значительные силы, уходившие на их оборону. Тогда горные кланы, никогда не выступавшие на чужой территории всеми силами, выполнили условия договора в соответствии с их обязательствами перед обителью. С тех пор договор оставался неизменным. А об отдельных его пунктах, обеспечивавших исполнение боевых действий, за давностью перестали беспокоиться. Но согласно именно им, при необходимости, мастер-настоятельница или командир охраны имеют право вызова помощи из горных кланов. Для этого вполне официально существуют одноразовые телепорты с жесткой привязкой от портала на двор обители. Сам портал с миром горных кланов имел оборудованный стационарный телепорт и оставался под контролем тех же воинов, в соответствии с тем же договором. И в кризисные для империи времена Альтер этим правом пользовалась.
– Я думаю, император будет недоволен вашим решением и сделает правильные выводы, – заявил раздосадованный чиновник. Он уже понял, что сейчас придется уйти.
О возможности такого варианта событий он как-то не подумал. Глядя на стареющую мастера-настоятельницу, всегда выдержанную и с доброжелательной улыбкой, не трудно забыть о том, что в ее распоряжении находится до сотни воинов, постоянно проживающих в обители. А еще есть вольные одиночки, разбросанные по городу, готовые прийти на выручку своим товарищам без всякого договора.
Кризис в отношениях обители и правительства продлился всего пару дней. Гринда не мелочилась и действительно воспользовалась заготовленными телепортами. Только не для прибытия воинов, а для эвакуации адепток и мастеров.
В обители остались только подданные империи и защитники. Адепткам было выдано указание не спорить с представителями власти и, если что, уходить с территории обители по домам. Но этого не потребовалось.