— Желаете спросить Хранителя Хилстона о грядущем? — задорно подмигнула женщина средних лет в пестром наряде. В руках у нее была плетеная корзина, в которой шелестели обертками леденцы ручной работы, к палочке каждого из которых был примотан листочек бумаги с маленьким предсказанием.
Считалось, что в эту ночь сам Хранитель города направляет руку всех, желающих погадать, когда тот вытягивает случайный леденец из корзинки предсказательницы, писавшей пророчества, нашептанные ей им же. Если предсказание было хорошим, нужно трижды сложить листочек и положить его на волны реки, протекающей через город — чтобы твоя судьба уж точно дошла до Хранителя, и он непременно побеспокоился о ее осуществлении. Если же предсказание, наоборот, оказывалось плохим — следовало бросить его в костер на центральной площади, и тогда был шанс, что оно все-таки не сбудется. При этом что хорошее, что плохое предсказание показывать было никому нельзя, это считалось дурным знаком.
— Желаем, — заявил Рей, бросая в корзинку две монеты. И, взяв первым свой леденец, подмигнул мне, чтобы я тоже не зевала.
Улыбнувшись с легким волнением, я потянулась рукой к корзине. Леденцы там были традиционно трех цветов — красные, желтые и оранжевые. Причем цвет сладости, конечно же, не имел никакого отношения к тому, попадется тебе хорошее предсказание или плохое.
Сначала я думала взять красный леденец… но рука как-то сама по себе ухватилась за палочку, которая оказалась в итоге от оранжевого. Тем временем Рей уже развернул листок, прикрепленный к своему, и, поднеся его к глазам, улыбнулся. Похоже, ему предсказание попалось как минимум неплохое.
Интересно, а у меня что?
Сгорая от нетерпения, я открепила листок от леденца, который тут же засунула себе в рот, с удовольствием отметив, что он очень вкусный — сладкий, немного кисленький, с фруктовым привкусом. И, придерживая его зубами, раскрыла бумажку, на которой прочитала:
Вздрогнув, я случайно раскусила леденец и закашлялась, подавившись его кусочком.
Черт! Сколько раз читала всякие предсказания на чеках в супермаркетах — там постоянно попадались какие-нибудь дурацкие общие фразочки вроде: «Будьте усерднее, и вас ждет награда», «Избегайте необдуманных трат на этой неделе», и все такое прочее. Тут же как будто в самом деле…
Было предсказание, направленное некими высшими силами лично для меня. Хотя… ну да, конечно, в супермаркетах моего родного мира не было никакой магии, и уж тем более — каких-нибудь духов-хранителей, которые направляли бы рандомайзер кассового аппарата, когда тот печатал предсказания на моих чеках.
Так, значит, получается…
Во-первых, что это гадание — не просто развлекуха. А реальные пророчества, которые передавались руке предсказательницы Хранителем города. Чтоб та записала его и прилепила к конфете, которую потом вытянет именно рука человека, которому это предсказание предназначено.
Во-вторых…
Во-вторых, этот самый Хранитель Хилстона в таком случае очень конкретно и не двузначно предупреждает меня, что в моем направлении уже бодро бежит пушной зверек.
Но что мне в таком случае делать, черт вас всех дери? Бежать, пока это «прошлое» до меня тут не добралось? Так я же не могу — на моей руке все еще браслет должника! Попробую сбежать, бросив все, — догонят же, поймают и сразу посадят в долговую тюрьму. В камере которой этому абстрактному «прошлому» будет вообще за нечего делать найти меня и прийти пообщаться по душам. Получается, к Хилстону я в любом случае привязана как минимум до того, как соберу урожай и, дай боги, выплачу долги.
Тогда как быть?..
В памяти снова всплыли красное платье и цветок паучьей лилии. Возможно, я делаю неверные выводы, но очень похоже на то, что высшие силы намекают мне: хватит бояться и отсиживаться, пора действовать дальше. Незамедлительно.
Пытаясь унять дрожь в руках, я сжала листочек с пророчеством в кулаке.
— Что, плохое предсказание попалось? — предположил Рей, глядя на мое многократно помрачневшее лицо.