— Нет! Я устала!.. Отпусти! Я не хочу… умирать! — отчаянно просила она, в надежде, что Лес это услышит. И он услышал… но не её.

Корни отступили, как только раздался нарастающий звук взмаха крыльев. Девушка подняла голову, стёрла с лица грязь, встала с ободранных коленей в полный рост, и поправила свою форму. Сердце билось об ребра. Силы оставляли тело. Хотелось просто лечь и растворится, но гость, пожаловавший сверху, не дал ей пожалеть себя и секунды. Он быстро и точно спустился, словно пуля. Рядом встал крупный, «круглорогий» олень, который значительно превышал размеры «земных». Он обладал необычным пятнистым окрасом и удивительно смышлёным взглядом.

У Анны перебило дыхание. Её кулачки сжались, а ноги приготовились бежать, но глубокий голос остановил этот порыв:

— Сделаешь хоть один шаг, и я пристрелю тебя.

В ответ девушка оцепенела и стала послушно ждать следующих указаний.

— Ты кто такая? — очень строго спросил незнакомец. — Ты заражена?

— Что? — наконец-то подала голос Анна. — Вы это о чём?

Он расправил плечи, показались очертания высокой и крепкой фигуры, кудрявые шоколадные волосы существа волнами накрыли туловище. Тряпки, выполнявшие роль одежды, на вид сделаны из растительного волокна.

«Если прикрывает тело, значит, цивилизован и может мёрзнуть. Человек? Нет…» — её догадку опровергало лицо гостя.

Большие зелёные глаза, пятнистый окрас кожи, пушистые уши и едва заметные оленьи рожки на линии роста густых волос. Перед ней стоял точно страж, сильный и внимательный, кулаки сжаты и готовы к удару, грудь напряжённо набирала воздух в лёгкие, а взгляд удивительных кошачьих глаз — острый, как лезвие. Незнакомец смотрел строго и не понимал, почему она так пристально его разглядывает, пусть и напугана до смерти.

«Такие прекрасные крылья позади. На них можно добраться до бескрайних небесных просторов и ни капли об этом не пожалеть…» — размышляла Анна.

Но стоило незнакомцу шагнуть на встречу к свету, как стало ясно. Девушка ошибалась. Они не прекрасны, а истерзаны битвой и бесчисленными полётами. Шрамы уродливо обрамляли их, перья местами теряли свой цвет и структуру. Эти крылья — оружие, а их владелец — солдат. Он держался стройно и учтиво, прислушиваясь к каждому шороху.

— Говори! — строго приказал тот.

— Я не знаю! — растерянно закричала Анна. — Я… я не знаю, о какой заразе вы говорите! В последний раз я болела ветрянкой года два назад. Это считается?

Он взглянул внимательнее. Девчонка промокла насквозь, слаба, говорит складно, но ересь, да и одета совсем не так, как здесь принято. Из оружия она имела разве что свои стёртые и сжатые от страха кулачки.

— Не может быть, — снова сказал незнакомец. — Неужели портал открылся?

Анна выдохнула и сразу преисполнилась энергией.

— Портал? Вы что-то знаете о той луже? Я попала сюда через неё! Мне холодно… я чуть не утонула. Как я могу вернуться? Обратно вход закрылся, может, есть другой?

— Для начала представься. Как твоё имя, человек?

— Анна Колд. У вас тоже есть имя?