Дождавшись большого базарного дня, я отправился на торжище, которое меня впечатлило. Во-первых, здесь не кричали торговцы, расхваливая свой товар, а зазывал вообще не было. Во-вторых, торговались степенно, как правило, за небольшими столиками, попивая взвар или лёгкое, разбавленное вино. В третьих, весь товар находился в лавках или небольших магазинчиках, а на улицу вывешивался только его перечень, что было очень удобно и не создавало толкучки. А самое главное, здесь практически все друг друга знали и имелся круг постоянных клиентов, которых обслуживали с особым старанием и предупредительностью.
В закутке, где на продажу выставлялись безнадёжные должники, покупателей не было, а моё появление не вызвало оживления. Да и разве может обедневший дворянин, коим я представлялся в глазах окружающих, позволить себе роскошь купить достаточно дорогого раба.
Я ходил от группы к группе, присматриваясь к живому товару, а чёрный изредка встревал в процесс смотрин со своими комментариями. Я же искал семейную пару, достаточно пожилую, лет под сорок.
Таких было несколько, и мне предстоял нелёгкий выбор. Одна пара привлекла моё внимание, было видно, что ещё недавно они знавали лучшие времена, одежда на них ещё основательно не обтрепалась и была сшита из качественного, крепкого материала, а руки мужчины были в трудовых мозолях.
Я остановился перед ними, - Какими специальностями владеешь? Знаком ли с обиходом лошадей, работами по дереву, мелким домашним ремонтом? Жена умеет готовить? - Ответить он не успел, так как подошёл продавец.
- Это Николос, столяр. Его дом и мастерская сгорели, и он оказался должен ростовщику пятнадцать золотых. На торг семья выставлена за двадцать золотых, куда входят мои комиссионные, плата за содержание и питание...
Тут же, словно из-под земли вырос весьма неприметный тип, который с ходу заявил, что готов купить указанную пару за двадцать две монеты. Понятно, набивает цену и действует в паре с продавцом, да только не на того напали.
- Я готов выплатить, - сделал паузу, - семнадцать монет и не тащить вас обоих в тайную канцелярию для допроса с пристрастием на предмет торгового сговора. Если вас это не устраивает, то в моём присутствии этот человек выплачивает продавцу двадцать два золотых и забирает товар. Тогда я извинюсь и признаю свою неправоту.
Взбледнули оба, и ловкач, и продавец, а тут ещё у меня за спиной выросли два крепкого вида молодца. Одного я узнал сразу, он входил в отряд, что сопровождал графа в имение и был как минимум его доверенным. Молодцы, что я ещё могу сказать, быстро меня вычислили.
- Ваша милость, мы забираем их? Денег у этого всё равно нет, - кивок в сторону подставного, - так чего время терять? Сейчас обоих привяжем к позорному столбу, всыпим по два десятка плетей и с позором изгоним с торжища, без права появляться здесь в течении, скажем пяти лет для продавца и семи для его сообщника...
В итоге, понравившаяся мне семья была куплена за пятнадцать золотых, а плетями отделался только ловкач, за отсутствие денег, и с последующим позорным изгнанием с торговой площади. После чего мои добровольные помощники, получив от меня вознаграждение, так же незаметно исчезли из вида.
Своих новых слуг я ознакомил с условиями их освобождения от долговой кабалы и некоторыми обязательными запретами. Им запрещалось, без моего разрешения покидать особняк, общаться с кем - либо, включая родственников, вести переписку и разговаривать с приходящими слугами...
Наконец-то почти все хлопоты с моим новым домом были закончены, и я получил возможность приступить к изучению подземных ходов и их предназначением. Как и говорил чёрный, основной ход имел четыре ответвления, - три на улицы в разных концах дворцового квартала, а четвёртый прямо в королевский сад в заросшую плющом беседку, откуда через неприметную дверь можно было попасть в сам дворец. Ещё чёрный обнаружил и показал мне пятый ход, который был хитро замаскирован под кирпичную кладку. Он был соединён с весьма разветвлённым дворцовым подземельем, через которое можно было попасть во вспомогательные помещения, - кладовые для продуктов, кухню, к бассейну с запасами воды и глубокому колодцу. Может быть были и ещё другие помещения, но наши исследования были прерваны самым неприятным образом - мы чуть было не наткнулись на небольшой вооружённый отряд, который уверено продвигался в сторону одной из кладовых с продуктами и это была не королевская стража. Грязно-зелёная униформа мне была уже знакома и я не питал иллюзий в отношении тех, кто её носил.
Свои исследования пришлось свернуть и вплотную заняться непонятными вооружёнными людьми. Оказывается, у них был оборудован схрон в одной из кладовых, в которой размещалось семнадцать бойцов. Из подслушанных разговоров стало ясно, что готовится что-то серьёзное и вскоре таких вооружённых отрядов станет несколько.
- Ничего, можно и немного потерпеть неудобства, зато потом заживём в своё удовольствие, получим потомственное дворянство, освободившиеся дворцы и кучу благородных девок для утех. Скорей бы подали сигнал.
- А если всё-таки маги вмешаются?
- Не вмешаются, всех преданных королю и неподкупных уже отправили подальше от дворца, остались только свои и те, кто вмешиваться не будет. Командир заявил, что у них всё схвачено. А с главным магом справится четвёрка, нанятая со стороны. В крайнем случае, его расстреляют из арбалетов зачарованными болтами...
Следовало об этом предупредить тайную канцелярию, но так, что бы информация не попала в чужие руки. Писать я поостерегся, а масштаб заговора меня впечатлил, особенно участие в нём некоторого количества королевских магов.
Ночью я пробрался в особняк Эсмеральдов, обойдя все охранные и сторожевые посты, а так же магические ловушки. Благо граф ещё не ложился, а сидел с бумагами в своём кабинете.
- Не помешаю? - он аж подпрыгнул в своём кресле.