Перед сном, прокручивая в уме все разговоры и события с момента моей встречи с неприметной каретой на торговом тракте, я с испугом вспомнил одну важную мелочь, которую упустил. А вспомнил я слова Чезаре, сказанные им после того, как граф разрешил мне немного погостить у них.

"Вопрос решён, отец позволил мне пригласить вас к нам в гости, но в обмен вы расскажите нам все заслуживающие внимания новости о вашем княжестве, вашем маге и вражде с герцогом Рено." Упоминание "о вашем маге" - вот что меня насторожило, и "герцог Рено" вызывал некоторые вопросы. Складывается впечатление, что Чезаре сказал нечто лишнее, на что сам не обратил внимания....

Утром наша задушевная беседа своего продолжения не получила, так граф стал готовиться к аудиенции у короля, а я получил возможность прогуляться по дому и навестить внутренний двор с его небольшим садиком и цветником, примерить сшитые для меня сапоги и комплекты одежды, проведать Ворона в конюшне и даже его немного выгулять.

В обед мне поступило несколько неожиданное предложение отправиться в свите графа во дворец для участия в малом приёме. Или граф что-то задумал, или он торопится зафиксировать меня в качестве своего человека в глазах других. В любом случае мне было интересно, и я согласился.

Одевшись в темно зелёный комплект, я смотрелся белой вороной на фоне ряженой свиты графа. А вот сам граф Эсмеральд и Чезаре меня приятно удивили, они тоже были одеты в весьма простые камзолы, практически без всяких украшений. У меня же на груди была закреплена в виде броши фибула с нашим семейным гербом, а от предложенных мне перстней и колец я отказался, чем заслужил малую толику уважения от леди Катрин, которая вышла нас проводить.

Та же неприметная карета, десяток верховых во главе с Чезаре и мной - что и говорить, вид весьма внушительный. Пока мы добирались до дворца, виконт меня инструктировал, как себя вести, что можно делать на приёме, а что нельзя, на что и кого обратить внимание, а кого обязательно игнорировать, если я не хочу навлечь на себя гнев монаршей особы. К сожалению, поток познавательной информации быстро закончился, так как через десять - двенадцать минут мы были уже на месте.

В зал для приёмов мы вошли только впятером: граф Этьен, его старший сын, я и два наиболее доверенных и надёжных вассала, которых мне не представили. Было довольно многолюдно, трон пустовал, но вокруг него не прекращалось движение. Многие хотели занять места в первых рядах, из-за этого возникала толчея и подобие давки. То и дело возникали ссоры и брань, причём знать в выражениях не стеснялась. Осталось дождаться мордобоя и повеселиться от души.

Наша группа в первые ряды не лезла, драгоценностями и каменьями не блистала, вела себя спокойно, без суеты, но вокруг образовалось пустое пространство - толи дань уважения высокому положению графа, толи из-за страха перед его должностью, толи граф был в немилости и с ним многие не желали знаться. Немного освоившись в этом вавилонском столпотворении, я стал рассматривать присутствующих на приёме молодых девиц, это было более приятное занятие, чем смотреть на ругань вельмож. Моё внимание привлекла одна единственная девушка, которая не строила жеманно глазки, не пыталась обратить на себя внимание и вела себя как-то отрешённо. Заметив мой интерес, Чезаре с довольной улыбкой произнёс, - Обратил на неё внимание? Хороша чертовка, числится в свите королевы, но при дворе почти не бывает. Дальняя родственница нашей матери, только до сих пор не понятно, обладает ли она даром вечной молодости или нет.

- Значит, ей нет семнадцати лет?

- Ей недавно исполнилось только пятнадцать лет, хотя и выглядит она старше своего возраста из-за через-чур умного выражения лица. Поклонники ходят за ней толпами, но она на них внимания не обращает.

Что-то в этой девчушке притягивало моё внимание, но большое количество придворных и гостей, шум и гам не давали мне сосредоточиться, да и наблюдать издалека было не очень удобно.

- Чезаре, удобно будет мне подобраться поближе к ней? Я не нарушу никаких правил приличия?

Виконт усмехнулся, - Приблизиться не возбраняется, но заговорить с незнакомой девушкой, не будучи ей представленной - верх неприличия. Можно нарваться на дуэль. Тут я тебе не помощник, сам ей не представлен, родня роднёй, но мать её почему-то не жалует.

Только приблизившись к ней достаточно близко - на несколько метров, я понял, в чём тут было дело. Высокомерная девица, которая посмотрела на меня как на пустое место, имела неинициированный симбионт. Я вернулся к Чезаре, а потом приблизился к графу, который застыл как статуя на выбранном месте.

- У дальней родственницы вашей жены имеется неинициированный дракон, цвет я из-за недостатка времени не рассмотрел. Не знаю, сколько времени уже прошло, как симбионт вселился в неё, можно и опоздать, но если в этом есть необходимость, то я могу помочь ей начать процесс инициации. Опыт у меня есть.