Новости обрушились на меня как лавина - не такая уж безлюдная была эта сторонка. В лесу прятались несколько отрядов, скорее всего разбойников, которые перехватывали одиночек и небольшие группы искателей сокровищ. Теперь становилось понятным, почему исчезали люди и не возвращались из проклятого города. На один такой отряд, состоящий из восьми заросших мужиков, исправно одетых и неплохо вооружённых, я вышел специально, как бы случайно. Мне нужна была информация, а ею они, несомненно, обладали. В живых я оставил двоих - главаря, одетого побогаче и его доверенное лицо, который ходил за ним как тень. Всех остальных положил из самострела, заодно проверив его скорострельность, точность, кучность и пробивную способность свинцовых и железных шариков.
Подойдя к обездвиженным бандитам, участливо поинтересовался, - И каково это из охотников превратиться в дичь? Правда весело, особенно когда начинаешь понимать, что безнаказанности пришёл конец? Перебитые-то ножки болят?
- Ты что, совсем без ума? Не знаешь, с кем связался? Да наш маг от тебя мокрого места не оставит...
- Маг, говоришь? Интересно, интересно, только вот до моего мокрого места ещё далеко, а ваша смерть близко и от ваших правдивых ответов зависит, как вы умрёте - легко или в страшных мучениях. Начнём, пожалуй, допрос. И так, где находится по дороге в старую столицу лысая гора? Причём это не обязательно название горы, может быть, местность так называется...
О лысой горе ни тот, ни другой даже не слышали, но указали на особое место чуть в стороне от "королевской" дороги. Местные разбойники его называют плешью ведьмы и всегда обходят стороной. Побывавшие там быстро покрываются язвами и умирают, даже маги бессильны что-либо сделать....
С помощью фиолетового я узнал много нового. За четыре года, что банда промышляла в окрестностях бывшей столицы, они успели награбить достаточно ценностей, часть из которых передавали некоему магу, который обеспечивал им защиту от стражников, и при необходимости заживлял раны. Места тайников меня особо не интересовали, но фиолетовый посоветовал обязательно посмотреть схрон заместителя главаря, который прятал от всех нечто весьма ценное, хотя и не представлял что это такое.
- У него сохранён образ металлической шкатулки, которую он так и не смог ни открыть, ни взломать, ни повредить. Замка или запорного устройства не видно, но внутри что-то есть. И ещё, у меня сложилось впечатление, что маг появляется из проклятого города и там у него оборудована лаборатория или убежище. Главарь несколько раз отправлял своих людей следить за ним и они доходили до развалин, но туда не заходили...
У вечернего костерка я объяснил синим и красным свою задумку с боеприпасами. Таскать металлические шарики и перезаряжать самострел в бою, было хлопотно. Терялось много времени, а счёт мог идти на секунды. Я предложил синим, по примеру ледяных игл, создать нечто, что подходило для заряжания самострела. Красных же я просил подумать, как стабилизировать небольшие фаерболы и заключить их в специальную оболочку, которая будет разрушаться при попадании в цель.
- Поймите меня правильно, я не всегда могу использовать открыто ваши способности и возможности, особенно тогда, когда буду вынужден скрывать что я маг. А самострел в глазах других и так является магическим оружием, наследием древних, и никого не удивит, что он может стрелять такими зарядами. Надо бы ещё белому озаботиться усилением пробивной способности самострела, увеличив мощность заряда сжатого воздуха, но так, что бы не повредить самострел и обеспечить его длительную работоспособность.
Озадачив ровно половину своих симбионтов работой, я с улыбкой вспомнил распространённую в армии поговорку о сроках выполнения поставленной задачи - к утру, к исходу дня и к понедельнику. Как давно это было...
За ночь ничего примечательного не произошло, мои дракончики продолжали работать над совершенствованием боеприпасов и пока не хвастались своими результатами. А вот чёрный доложил, что примерно через километр движения в сторону развалин, я встречусь с сигнальной сетью, вернее первым её рубежом. Её, конечно, легко преодолеть или разрушить, но делать этого не стоило, что бы не тревожить мага, который обитал в проклятом городе.
Следуя указаниям фиолетового, я через час с небольшим добрался до тайников разбойников. Ничего ценного и примечательного я в них не нашёл: какие-то черепки, обломки механизмов, осколки цветного стекла, совсем немного золота и серебра. А вот шкатулка, спрятанная отдельно от всего, меня действительно заинтересовала. Она представляла собой небольшой контейнер с вакуумной крышкой, которую я довольно легко открыл, нажав на специальный клапан, стилизованный под изображение цветка. С лёгким шипением крышка откинулась, и я увидел небольшой тубус. Внутри оказался шёлковый свиток с текстом на трайском языке, вернее старотрайском. При желании я вполне мог уловить смысл написанного, наставник меня этому обучил, но одного взгляда было достаточно для того, что бы понять, что это любовное стихотворное послание некой Эльмире - блистающей розе....
Уже несколько минут я чувствовал, что за мной пристально наблюдают, но не подавал виду, что заметил слежку, а мои дракончики затаились, готовые в любой момент прийти мне на помощь.
- Так, так. И кто это тут хозяйничает в вещах моих верных слуг? - Из воздуха соткался небрежно одетый старичок с всклоченной бородой, в богатом, расшитым золотом халате и островерхом колпаке с кисточкой. Пришлось сделать вид, что я донельзя испуган и удивлён появлением из ниоткуда мага. А он, словно не замечая моего испуга, продолжил, внимательно оглядывая меня, - Крепкий, молодой, к тому же из благородных, хороший получится раб. Значит так, за то, что ты лишил жизни моих слуг, ты отработаешь на меня три года, три месяца и три дня. Не бойся, платить буду золотом, так что в накладе ты не останешься. Сейчас иди прямым ходом в проклятый город к моей башне, там я тебя встречу. Если вздумаешь попытаться сбежать, умрёшь в страшных мучениях, - старик растаял в воздухе, а я даже ощутил некоторое облегчение. Не то что бы я испугался, но несколько неприятных мгновений я пережил, особенно когда он пытался оказать на меня ментальное воздействие и подчинить мою волю себе.
- Что будем делать? - Обратился я к дракончикам. - В развалины я не собирался, но и не воспользоваться таким шансом было бы глупо, тем более, что он заложил мне в память маршрут, как избежать ловушек и обойти его сигнальные устройства. Сейчас меня интересует, какой магией он владеет и что у него за симбионты?
Ответил фиолетовый, - Он считает себя верховным магом на том основании, что у него два симбионта - красный и белый, всех остальных презирает. С королевскими магами у него давняя и застарелая вражда. Поодиночке он справится с любым из них, но против трёх - четырёх у него шансов нет, вот он и спрятался сюда. По его мнению, древняя столица была разрушена в результате применения мощного магического оружия, такого мощного, что магический фон от его применения до настоящего времени настолько высок, что скрывает или поглощает любую магию в определённых границах. Это оружие он и пытается изучить и понять принципы его применения, что бы установит своё господство над королевством. Он ведёт специальные записи, куда заносит всё самое важное, а свою память периодически очищает от ненужного хлама. Как он это делает, я не знаю...
Ноги сами несли меня к развалинам, заставляя подчиняться причудливому маршруту движения. А город-то, оказывается, не так что бы сильно разрушен, по-крайней мере у некоторых сооружений сохранились стены и даже крыши. Над всем этим возвышалась серая массивная башня, похожая на минарет. Я чувствовал, что маг внимательно наблюдает за мной и постарался показать своё полное подчинение чужой воле.
- Пришёл? Прежде чем я объясню тебе твои обязанности, пойдём я тебя покормлю.
Он привёл меня, но не в башню, а в какую-то полуразваленную сараюшку. Колченогий стол, кособокий стул, корка заплесневевшего хлеба и глиняная кружка с водой. - Видишь, как я забочусь о тебе? Стол ломится от заморских яств, бери, пробуй и вином не забывай запивать, лучшее из королевских подвалов. Так будешь есть каждый день, если не ленивый и добросовестный....
Скрывая отвращение, я с жадностью сжевал корку хлеба, всем своим видом показывая неземное наслаждение, а от "вина" отказался - от запаха тухлой воды меня тянуло блевать.