Это нападение наших врагов, хотя и безуспешное с их стороны, было ужасным по своему значению, поскольку оно продемонстрировало их большую хитрость и изобретательность, чем все остальные, что когда-либо предшествовали ему. До сих пор их нападения ограничивались прямыми атаками конкретно на людей или на лаборатории по производству синтетических продуктов питания, но в этом последнем рейде они проявили удивительную сообразительность, которая предвещала будущую катастрофу, если их немедленно не остановить. Было очевидно, что они хитроумно спланировали удушить нас приостановкой работ на кислородном заводе, зная, что сами они могли бы существовать в атмосфере, содержащей больший процент двуокиси углерода. А когда-то их планы состояли лишь в том, чтобы совершать набеги на наши лаборатории в поисках еды.
Глава
III
. Последний жук
Хотя было очевидно, что уничтожение всей растительной жизни означало неизбежную гибель для насекомых всей Земли, их истребление последовало не так быстро, как можно было бы предположить. Были годы междоусобной войны. Насекомые продолжали процветать, хотя и в уменьшающемся количестве, на украденных лабораторных продуктах питания, телах людей и, наконец, поедая друг друга, сначала побеждая враждебные виды и, наконец, прибегнув к каннибализму. Их прожорливость росла обратно пропорционально их убывающей численности, пока встреча даже с одиноким насекомым означала неминуемую смерть, если только у кого-то не было отравляющего газа и он не был готов применить его по первому сигналу.
Сейчас я старик, хотя я еще не прожил и двух столетий, но я счастлив, зная, что я дожил до того, чтобы увидеть последнее живое насекомое, которое содержалось в неволе. Это был превосходный экземпляр жука-оленя (Lucanus), и годы показали, что это был единственный выживший представитель формы жизни, которая могла бы прийти на смену человеку на этой планете. Этот жук был пойман через несколько недель после того, как мы ранее видели то, что считалось последним живым существом на земном шаре, за исключением человека и морских обитателей. Неустанные поиски в течение многих лет не позволили обнаружить больше ни одного насекомого, так что, наконец, человек успокоился, зная, что он является повелителем всего, что он исследует.
Я слышал, что давным-давно человек со страхом и восхищением взирал на рептилоидных существ, которых он вытеснил, и точно так же он смотрел на этот одинокий образец вида жизни, который мог бы покрыть все лицо земли, если бы не изобретательность человека.
Именно эта дьявольская приманка однажды привлекла меня посмотреть на жука в клетке в дистрикте 404 в Универополисе. Я был поражен размерами существа, поскольку оно выглядело больше, нежели когда я видел его по телевизору, но я рассудил, что в тот раз поблизости не было объекта, с которым можно было бы сравнить его размеры. Правда, вещатель объявил о его размерах, но конкретика приведенных цифр не смогла достоверно передать его поразительных пропорций.
Когда я приблизился к клетке, существо лежало спинным покровом ко мне, и я прикинул, что его длина от одного конца до другого составляет четырнадцать дюймов. Его гладкая роговая оболочка поблескивала в ярком искусственном свете. (Он был ограничен третьим уровнем.) Пока я стоял там, мысленно рисуя картину мира, наводненного миллиардами таких существ, как то, что было передо мной, смотритель подошел к клетке с порцией синтетической пищи. Хотя пища не имеет запаха, жук почувствовал приближение человека, потому что он поднялся на своих суставчатых лапах и направился к нам, угрожающе двигая своими похожими на рога зубцами, затем, очевидно, вспомнив о своем заточении и бесполезности нападения, он утих и быстро съел пищу, которая была помещена внутрь этой тюрьмы.
Покончив с едой, он поднялся на задние лапы, некоторыми опираясь на клетку, и обратил на меня свои огромные глаза. Никогда раньше на меня не смотрели с такой крайней недоброжелательностью. Отвращение было почти осязаемым, и я невольно содрогнулся. Так же ясно, как если бы он заговорил, я знал, что Луканус прекрасно осознавал ситуацию, и в его взгляде я прочел сконцентрированную ненависть всей побежденной расы.
У меня не было желания злорадствовать над его несчастьем, скорее, во мне проснулась огромная жалость к нему. Я представил себя одиноким, последним в своем роде, выставленным на посмешище перед кишащими ордами насекомых, которые покорили мой народ, и я понял, что жизнь больше не будет стоить того, чтобы жить.
Почувствовал ли он мою жалость или нет, я не знаю, но он продолжал разглядывать меня с неприкрытой яростью, как будто хотел донести до меня свою непримиримую ненависть, которая переживет вечность.
Вскоре после этого он умер, и мир, давно уже нетерпимый к церемониям, удивил сам себя, похоронив останки жука в золотом гробу, сопровождаемом с большой помпой и великолепием.
Я прожил много долгих лет с того памятного события, и, несомненно, мои дни здесь сочтены, но я могу счастливо уйти из жизни, убежденный, что в этой сфере покорение человеком своего окружения – является высшим достижением.
Глава
IV
. Максимальная эффективность
Являюсь ли я настоящим продуктом 2928 года? Иногда я убежден, что я безнадежно старомоден, анахронизм, который должен был существовать тысячу лет назад. Никак иначе я не могу объяснить неудовлетворенность, которую испытываю в мире, где эффективность наконец достигла максимума.