Вошел Биллингс и сел рядом с королем. Он был сутуловат, лыс и дрожал. Его высокий голос потрескивал, как статические разряды, от волнения.

– Ваше величество и джентльмены, – сказал он. – После многих лет самых утомительных экспериментов я, наконец, открыл метод защиты от эвпенийцев.

– Прекрасно! – сказал король. – Теперь расскажи нам подробнее об этом.

– Я предлагаю создать армию из дрожжевых людей.

– Это прекрасная идея, мистер Биллингс, – успокаивающе сказал король. – Я уверен, что ваше открытие имеет свои достоинства. Теперь я хочу, чтобы вы поехали в Америку и взяли длительный отпуск, а после того, как вы хорошенько отдохнете, вы сможете вернуться и навестить нас снова.

– Но вы не понимаете, – взмолился старик. – Я полагаю, вы думаете, что я впал в маразм. Изобретение завершено, и я уверен, что оно сработает. Это практично и просто. Единственный образец, который я сделал, функционирует идеально. Его можно легко скопировать, и запустить его может любой желающий. Все, что нам нужно, – это изобилие дрожжей и сотни машин. Мы выпустим маленьких человечков, как пули из пулемета.

– Ну, и что происходит потом? – спросил генерал Андровиц.

– Они просто растут и идут, а потом умирают.

– Если они так и делают, они будут типичными солдатами, – вставил начальник артиллерийской службы. – Это практически то, что мы будем делать с сегодняшнего дня до Рождества.

– Но, умирая, они одержат победу! – нетерпеливо прощебетал изобретатель своим пронзительным голосом. – Неужели вы не можете понять, что они умрут и сгниют в Эвпении?

Король нежно взял старика за плечо, и пока он говорил, слезы навернулись у него на глаза.

– Мой дорогой Биллингс. То, что вы описываете, – это один в один простой солдат. На протяжении сотен лет моронийцы погибали, защищая свою страну. Они умерли и разложились, и все же мы, как нация, медленно увядаем. Тысячи храбрецов делали именно это, и что толку? Стремление помочь вас очень беспокоит. Идите и хорошенько отдохните. Дрожжевые люди и настоящие мужчины могут умирать и гнить, но наша дорогая Морония обречена.

– Но разве вы не понимаете этого? – взмолился изобретатель. – О! Пожалуйста, попытайтесь понять. Дрожжевые люди миллионами и миллиардами идут в Эвпению и гниют там. Разве вы не понимаете, как это будет работать?

– Прошу прощения, – спросил генерал Андровиц, – но вы сказали миллиарды?

– Я так и сказал. Из нескольких капель дрожжей вырастает солдат шести футов ростом. Дайте мне столько машин, сколько вы сделали для генерации зенитных лучей, и я буду производить дрожжевых людей миллионами. Я буду делать по миллиону каждый день столько, сколько это будет необходимо.

– И они живут не долго, а потом умирают? – спросил король.

– Да, они живут около трех дней. За это время они способны продвинуться примерно на двадцать пять миль. Потом они умирают и гниют.

– Сказки, – сказал премьер, который до этого времени хранил молчание.

– Но я могу это доказать. Я сделал одного. Если вы увидите лишь его, поверите ли вы в это? Позвольте мне показать вам только один экземпляр!

Король поднял руку, призывая к тишине.