Но открытие, вызвавшее наибольший интерес, было сделано профессором Шерардом, чье изобретение – телескопическая насадка, которая концентрировала множество отражателей, позволяя гораздо более детально изучать небольшую территорию, обнаружило странные надписи на горе Хэдли, одной из самых больших гор Луны. Теперь были видны причудливые фигуры, некоторые высотой в сотню футов, и странные надписи, которые никто не смог расшифровать. Также считалось, что математические расчеты были высечены на почти перпендикулярной скале, но концентратор Шерарда был недостаточно мощным, чтобы разглядеть их ясно.
В том, что резьба по камню была делом рук исчезнувшей расы, астрономия была уверена. Самые мощные телескопы приблизили спутник как бы на расстояние десяти миль, и было показано, что его поверхность представляет собой фантастическое чередование гор, кратеров и равнин с абсолютным отсутствием воздуха и воды. Происхождение кратеров все еще оставалось загадкой, как и природа странных белых лучей, которые исходили из нескольких главных кратеров.
Прогресс медицинской науки в 2009 году не смог достичь источника молодости, но победил почти все болезни. Продолжительность человеческой жизни увеличилась на много лет, и появились тысячи долгожителей. Люди, наконец, научились откладывать смерть, ведя правильный образ жизни. Великая Белая чума была всего лишь воспоминанием. Рак был последним ужасом, который был побежден. В хирургии был достигнут поразительный прогресс. Увечных и слепых больше не видели на улицах. Новые конечности были привиты к расчлененным, глаза недавно умерших были установлены в глазницах незрячих, и почти все остальные потерянные или изношенные части тела, за исключением сердца и мозга, заменялись аналогичным образом.
Нищета, позор цивилизации, исчезла. Конфликта труда и капитала больше не было. Преступников лечили от их нездоровой психики, и смертная казнь была повсеместно объявлена вне закона. Разврат считался безумием. Закон причины и следствия был общепризнан.
Человечество повзрослело.
ГЛАВА III Месть атома
Профессор Шерард в своей теории о причине Великих перемен, которая передавалась повсюду и постоянно публиковалась в каждой газете, обвинил высвобождение атомной энергии.
Атомы, объяснил он, были источником магнетизма Земли, а также ее энергии. Массовое использование новой энергии посредством распада атома нарушило тонко налаженный баланс между Землей и Луной. Остаток высвобожденной энергии, вместо того чтобы вернуться в свое естественное состояние или принять другую форму, постепенно окутал планету невидимой, но мощной магнитной оболочкой толщиной в несколько миль. В качестве подтверждения своей теории он привел масштабное увеличение числа метеоритов, попавших в атмосферу Земли за последние годы. Этот новый магнетизм, отличный от силы притяжения Земли, наконец-то преодолел приливное воздействие планеты на Луну, которая уносила спутник дальше в космос с тех пор, как он освободился от зарождающейся Земли, и притягивала его обратно, заставляя Землю вращаться быстрее с каждой милей и Луна приблизилась.
Единственная надежда, по его словам, заключалась в том, что немедленное прекращение производства атомной энергии могло бы остановить Луну и постепенно восстановить баланс.
– Но я не вижу большой надежды, даже если это будет сделано, – мрачно заявил он. – Притяжение земли уже нейтрализовало точку приливов и отливов, и вполне вероятно, что ничто из того, что мы можем сделать, не восстановит дистанцию. Похоже, что Луна будет продолжать свой курс к Земле до самого конца. Однако едва ли возможно, что сами приливы могут в конечном итоге отбросить ее назад или что наука найдет какой-то способ нейтрализовать или исказить атомную оболочку в атмосфере. В последнем случае Луна остановилась бы и снова постепенно отступила из-за приливного воздействия. Но такая возможность кажется очень маловероятной. Новый магнетизм – это, так сказать, призрак атома, и он привязан к земле, окружая земной шар подобно спектральному полотну, которое невозможно размотать. Обширные исследования в моей лаборатории не смогли выявить способ, с помощью которого можно противодействовать его влиянию. Все, что мы можем сделать, это вернуться к использованию электричества или какого-либо другого немагнитного элемента. Производство атомной энергии должно быть немедленно прекращено во всем мире, и если это не прекратит Великих перемен, Земля должна погибнуть.
– Луна сейчас продвигается со скоростью около тысячи миль в день. Сейчас она находится примерно в 235 000 милях от нас. Если ее нынешняя скорость сохранится, то пройдет двести тридцать пять дней, прежде чем он достигнет Земли. Но его скорость, несомненно, будет увеличиваться с каждой милей, подобно тому, как стрелка движется быстрее, приближаясь к магниту. Известно, что стрелка довольно быстро подскакивает к магниту, когда достигается определенная точка притяжения, и вполне возможно, что Луна сделает то же самое, когда достигнет определенной близости к Земле.
– Наука теперь знает, что Луна когда-то была частью Земли и что она была отброшена, как от сломавшегося маховика, когда расплавленная планета вращалась с немыслимой скоростью. А затем, после того, как Земля распалась под действием центробежной силы и Луна стала отдельным телом, было время, когда две вращающиеся сферы почти соприкасались. В это время Земля делала оборот примерно за три часа, и Луна разделяла ее вращение. Но приливная сила, а она, должна быть, была огромной, заставляла Луну удаляться все дальше и дальше, а Землю соответственно замедляться, дни становились длиннее.
– Когда Земля и Луна практически соприкасались, продолжительность дня составляла около трех часов. До времени Великого изменения среднее расстояние до Луны составляло около 240 000 миль, а продолжительность дня составляла двадцать четыре часа. Принимая среднее расстояние за рабочую основу, это показывает, что на каждые 11 428 миль, когда Луна удалялась, день становился на час длиннее. Логично предположить, что по мере приближения Луны ситуация изменится на обратную – один час будет отсекаться от двадцати четырех на каждые 11 428 миль до тех пор, когда Луна пройдет двадцать один раз это расстояние, она будет очень близко, если не фактически почти соприкоснется, с Землей, что означает полное вращение за три часа, и спутник будет двигаться вместе с ней. Но есть вероятность, как объяснялось ранее, что Луна сделает больше, чем просто коснется Земли. Новый магнетизм планеты может привести к тому, что меньшая сфера буквально устремится к Земле, когда будет достигнута критическая близость. Это непременно произойдет, если Луна не остановится до того, как приблизится на расстояние двадцати тысяч миль.
– Но задолго до того, как произойдет это ужасное столкновение, вполне вероятно, что жизнь на Земле исчезнет. С приливами и отливами необходимо считаться, даже если безумный водоворот земного шара не уничтожит все живое. К тому времени, когда Луна преодолеет две трети расстояния, начнется новый ледниковый период, и вполне вероятно, что гравитационная сила спутника, в сочетании со значительно увеличившимся вращением Земли, заставит замерзающие моря покинуть свои ложа и покрыть весь мир, кроме самых высоких гор и некоторые из более высоких плато.
– Неужели мир разлетится на куски во время своих страданий? Я думаю, что нет. Его кора прочна на многие мили, и хотя ее поверхность может измениться, я верю, что земной шар в целом останется нетронутым. Однако сфера будет стонать в страшных мучениях, а в самых слабых местах ее кора будет расколота и искривлена землетрясениями невообразимой силы. Ее рельеф будет почти полностью покрыт бурлящими водами, и она станет вскорости льдом, даже если произойдет катастрофическое столкновение. Тепло земного шара будет уменьшаться по мере увеличения его скорости из-за сокращения ее экспозиций.
– Конец света неизбежен, если наука не найдет какой-то способ изгнать новый магнетизм или не возникнет какое-то новое природное явление для борьбы с его влиянием. Прежде чем пройдет еще один день, каждый производитель атомной энергии должен быть остановлен, даже каждый аэроплан и атомобиль. Каждый ученый должен посвятить все свое время и энергию возможному открытию чего-то, что может предотвратить надвигающуюся гибель.
Глава
IV
Изменения просачиваются вниз
На следующий день после обнародования теории профессора Шерарда, с которым согласились все ведущие астрономы, каждый атомный двигатель в христианском мире был остановлен, поскольку распоряжения об этом поступили от всех ведущих правительств в мире. Все атопланы и атомобили были припаркованы. Промышленность и торговля были парализованы. Мир был ошеломлен, безмолвен, как ребенок, потерявший дар речи от страха. Исчезли его веселость, его напыщенность, его алчность. Осознав истинный смысл Великих перемен, его отвлеченный суетой разум был сконцентрирован на одном. Люди говорили приглушенным шепотом и только об одном: мир приближался к концу.