– Что?! Вы хотите сказать, будто это я убил свою мать из-за наследства?.. – Николай побледнел, отшатнулся, и в какой-то момент Саше показалось, что он тоже упадет сейчас в обморок. И тон его высокопарных речей немедленно сменился: – нет-нет, уверяю, я этого не делал! Я, конечно, обижался на мать, сочувствовал Елене, злился на Дениса – но и только!.. Я бы никогда не посмел и подумать о таком! Елена, Саша, да скажите же!

Саша не знала, что сказать, а Леночка некоторое время глядела на своего мужа с той же смесью презрения и холода.

Она как будто что-то ждала от него. А Николай явно не понимал что.

– Это правда, он ни в чем не виноват, – в конце концов, молвила Елена чуть слышно. – Саша, возьми ребенка, пожалуйста.

Голос ее сел, но она прокашлялась, прогоняя хрипоту, устроилась на диване удобнее, вскинула голову и тотчас стала похожа на себя прежнюю. Гордую, уверенную, неприступную. И, ничуть не смущаясь, глядела господину Кошкину точно в глаза.

– Это все я. Не вижу смысла более отпираться. Это я убила Аллу Соболеву.

– Елена… – опешил брат. – Что ты такое говоришь?..

– Помолчи, пожалуйста, Николай, – не поворачивая головы, осадила она его. И ровным голосом продолжила. – Полагаю, раз вы принялись обвинять Николая, Степан Егорович, вам известно не так уж много. Да и то, что известно, вероятно, рассказала Саша? Так?

Подруга (подруга ли?) посмотрела вопросительно, будто это ее действительно волновало, и Саша, несмело оглянувшись на сыщика, попыталась оправдаться, оттого что остро почувствовала себя сейчас предательницей:

– Я сказала им про Крым, Елена… что тебя там не было. Я не могла не сказать, пойми.

Елена в ответ улыбнулась и ответила наставительно, как говорила обычно:

– Не унижайся оправданиями, Саша – ни перед кем, даже перед теми, кого любишь. И себя не вздумай винить. Если тебе станет легче, то я скажу, что не раскаиваюсь в убийстве твоей матери ничуть.

Сашу это и впрямь обескуражило. Как она может так говорить? Саша словно и не знала Елену никогда…

А та продолжала:

– Я росла сиротой, вы знаете, Степан Егорович. И с малых лет понимала, что рассчитывать могу только на себя. На свой ум, на свою силу, на свою обаятельность и красоту. Николай… это правда, все, что он сказал. Мы состоим в законном браке. Он проявил ко мне известный интерес, а я сочла его подходящей партией.

Саша услышала шумный почти мучительный вздох брата следом за этими словами и не устояла, чтобы спросить:

– Ты даже не любила его?..

И увидела заминку на лице Елены. Гордая и неприступная, она старательно отводила глаза и будто подыскивала нужные слова.

Степан Егорович, должно быть, тоже это заметил и, дабы не накалять обстановку, сказал:

– Это не особенно относится к делу, Александра Васильевна. – Он попросил Елену: – продолжайте.