Дело в том, что Картер, будучи профессионалом, вел очень подробные описи всех находок, не обращая внимания на их стоимость. В гробнице обнаружили более пяти тысяч предметов, поэтому работа шла медленно. В свою очередь, его спонсор настаивал на скорейшем вывозе и дележе сокровищ в Англии. Потратив на раскопки почти четверть миллиона долларов, он хотел не только вернуть затраченные средства, но и поживиться за счет фараона. Может быть, поэтому возмездие и не заставило себя долго ждать? Ведь египетская легенда о проклятии фараонов напрямую перекликается с европейскими преданиями о заговоренном золоте, приносящем несчастья корыстным людям.

Со своей стороны, Картер проявил полное безразличие к материальной стороне открытия и настоял на том, чтобы все найденные древности были переданы в Каирский музей. Завершив описание гробницы, он ушел из археологии и все последующие годы прожил безмятежно и размеренно. Гибель своих сотрудников и знакомых ученый принимал с олимпийским спокойствием.

Впрочем, это одна из гипотез. До сих пор ученые пытаются объяснить причину гибели участников экспедиции. Высказываются самые невероятные предположения, вплоть до того, что древние египтяне использовали для защиты захоронений радиацию, покрывая полы и могилы радиоактивным веществом.

Сегодня большинство специалистов склоняется к мнению, что вереница внезапных смертей в экспедиции Картера связана с редкими бактериями, обитающими с незапамятных времен в замурованной гробнице. Вполне возможно.

Достаточно вспомнить историю с открытием в Кракове гробницы короля Казимира IV Ягеллончика. Произошло это в 1973 году в усыпальнице польских монархов в замке Вавель. Из четырнадцати человек, вскрывавших гробницу, двенадцать вскоре умерли от острой пневмонии и интоксикации. Но на сей раз убийца был надежно опознан: картина разрушения печеночной ткани точно соответствовала действию открытого в 1960 году афлатоксина — самого обычного плесневого грибка, знакомого многим по желтым пятнам на несвежем хлебе. Воздух гробниц, не проветривавшихся веками и тысячелетиями (захоронение Казимира простояло запечатанным почти пятьсот лет, а Тутанхамона — около трех тысяч), буквально кишел спорами. Однако даже в такой концентрации грибок действовал не на всех, ведь Картер, первым переступивший порог гробницы, благополучно избежал «проклятия». И до сих пор непонятно, почему это произошло.

Идея проклятия мумий родилась за сто лет до открытия гробницы Тутанхамона в 1821 году недалеко от лондонской площади Пикадилли. Там показывали спектакль по мотивам, навеянным египетским походом Наполеона. На сцене археологи разворачивали саваны египетских мумий, которым это, естественно, не нравилось и которые угрожали страшной местью.

Скептики неизменно заявляют, что многие из погибших были стариками. Действительно, некоторым из них было за шестьдесят лет. Но это, во-первых, отнюдь не преклонный возраст; во-вторых, во всех случаях не было весомых причин для смерти этих вполне здоровых людей; в-третьих, большинство из них все же были довольно молоды. Но даже если предположить, что все это — цепь случайных совпадений и последствия действия инфекции, торопиться с окончательным ответом, пожалуй, не стоит. В этом убежден, например, Захи Хавасс, директор департамента древностей министерства культурыЕгипта, руководивший недавним сканированием мумии Тутанхамона. Известный археолог, человек отнюдь не суеверный, он стал очевидцем ряда странных происшествий, случившихся в день сканирования. Все началось с того, что автомобиль, который вез томограф, чудом избежал аварии. Потом в Долине царей неожиданно подул очень сильный ветер, осложнив доставку прибора. В довершение всего по непонятной причине на два часа вышел из строя компьютер.

Вот другая загадочная история. Некая женщина из Южной Африки, имя которой в прессе не сообщалось, была уверена, что старинный амулет, украденный из гробницы Тутанхамона, стал причиной преждевременной смерти двух ее родственников. Прежний владелец скарабея, моряк по профессии, находясь в Египте, выиграл каменную фигурку жука в карты. Он подарил амулет дочери и вскоре утонул в море. Через несколько дней после того, как волны вынесли его тело на берег, девушка скончалась от лейкемии. Вдова моряка, догадавшись, что посланец прошлого принес ее семье несчастья, отдала его нынешней владелице. Вскоре после получения «подарка» у южноафриканки умерла дочь. И тоже от лейкемии.

Узнав о трагической судьбе членов экспедиции Картера, женщина решила продать скарабея. Она уже нашла покупателя, но новая беда не заставила себя ждать. За день до сделки скоропостижно скончался ее муж. Тогда несчастная владелица ценной, но опасной вещицы засела за учебники истории. Она выяснила, что согласно египетским традициям уничтожить древнее проклятие можно единственным способом — вернуть амулет туда, где он должен находиться, то есть в Египет. Южноафриканка написала в департамент древностей этой страны письмо с просьбой забрать у нее каменного жука. После того как скарабей отправился на родину, она жила еще долго и спокойно. О судьбе же проклятого сувенира больше ничего не известно.

Как видим, более чем странных совпадений в этих случаях чересчур много. Чем же, помимо проклятия, можно объяснить аналогичные случаи, систематически повторяющиеся во многих историях с осквернением древних могил или святынь?