Хэйзел знала, что он поймет. У них был свой собственный язык, особенные тайные словечки. Девушка была рада поделиться этой странной, нелепой бессмыслицей с единственным человеком, знавшим те же истории, что и она: он сам же и сочинил большую их часть.

– О да.

Бен подошел к сестре и положил руку ей на плечо:

– Давай-ка тебя подлатаем.

Хэйзел позволила брату отвести себя наверх, и Бен, усадив ее на край ванны, протер все ссадины перекисью. Они смотрели, как лекарство шипит и вспенивается, соприкасаясь с ранами, а затем стекает и капает вниз.

Потом, неловко стоя на коленях на потрескавшихся бежевых плитках, он замотал ей руки и ноги марлевыми бинтами: в детстве они называли это «сделать мумию». Старая шутка вертелась на кончике языка, оживляя воспоминания о тех временах, когда они приходили сюда после охоты – промывать разбитые коленки и перевязывать запястья и лодыжки.

Тогда в доме постоянно толпились какие-то люди, и оставаться незамеченными не составляло труда. Гости заходили постоянно: попозировать для картин, или одолжить холсты, или отпраздновать крупный заказ бутылочкой бурбона. Иногда дома не оказывалось никакой еды, кроме пьянящих, пропитанных вином бисквитов, банки холодных равиоли или сыра, пахнущего ногами.

Прошли годы, родители повзрослели и стали более нормальными, даже если и открещивались от этого. Хэйзел не знала, были ли их воспоминания о тех днях такими же путаными, как у нее, – такой же мешаниной из людей, музыки и красок. Но что она знала наверняка, так это то, что «нормальность» выглядит куда притягательней, когда недосягаема.

Когда-то девушка боялась задохнуться под тяжелым, душным одеялом, которым казалась ей нормальность. Но сейчас она стала такой непрочной, будто Хэйзел могла разрушить ее, просто выдернув одну ниточку.

Наконец Хэйзел доползла до кровати: настолько уставшая, что даже не смогла разобрать постель. Девушка уснула, как угасшее пламя.

Под утро Хэйзел приснилось, что она, одетая в тунику из кремовой шерсти с кольчугой поверх нее, скачет на лошади по ночному лесу – да так быстро, что видит только размытые деревья и искры из-под мелькающих впереди копыт.

Но тут листья расступились, и в свете полной луны девушка обнаружила, что смотрит вниз, на стоящих в грязи коленопреклоненных людей, окруженных молочно-белыми фейскими лошадьми. Мужчина, женщина и ребенок, одетые в современную фланелевую одежду, – явно любители походов. Палатка, разрезанная и провисшая, валялась рядом с затушенным костром.

– Даровать ли им жизнь или смерть? – спросил один из Народца у своих спутников. Он говорил небрежно, словно вопрос не имел особого значения. Его конь фыркал и рыл копытами землю. – Бьюсь об заклад, они пришли сюда увидеть сладких маленьких фей, собирающих росинки. По мне, этого достаточно, чтобы расправиться с ними, как бы они ни пресмыкались и ни молили о пощаде.

– Посмотрим-ка лучше, какими талантами они обладают, – сказал другой, спрыгивая с лошади. Серебряные волосы взметнулись за его спиной. – Мы могли бы отпустить того, кто окажется самым забавным.

– А что, если даровать здоровяку лисьи уши? – воскликнула третья – женщина с сережками, позвякивающими, как бубенцы на уздечке ее лошади. – А его жене – вибриссы. Или совиные когти.

– Оставьте малявку чудовищу, – предложил четвертый эльф, скривившись на ребенка. – Может, она с ним немного позабавится, прежде чем проглотить.

Спрыгивая на землю, Хэйзел услышала собственный голос:

– Нет, они рискнули прийти в лес Ольхового короля в полнолуние и должны сполна изведать его гостеприимства. – Это правда был ее голос? Хэйзел говорила таким властным тоном. И люди смотрели на нее с таким же ужасом, как и на других фей, будто она – одна из них. Может, во сне так и было. – Давайте наложим проклятие, чтобы они оставались валунами, пока другие смертные не признают их истинную природу.

– Но это может занять не одну тысячу лет, – небрежно заметил первый эльф, приподнимая бровь.

– И даже больше, – ответила Хэйзел. – Но подумайте о сказках, которые они смогут рассказать, если когда-нибудь обретут свободу.