Дожилась, с призрачной ящерицей разговариваю. Да всего пару недель назад меня бы за такое заперли в комнате с белым потолком и мягкими стенами.

— Искра, — повторила я шепотом, решив не заморачиваться с именем этого создания.

С карасом тоже не стоило возиться, назвала бы Вороном и всех делов. В голове несогласно каркнули и поторопили. Ящерка же, окатив меня волной удовлетворения, юркнула, прячась на теле и оставляя, сияющий золотом, след.

Стараясь смотреть под ноги и при этом не издавать лишних звуков, спустилась вниз примерно на этаж. На этом пролете коридор разветвлялся: широкая лестница убегала вниз. Влево, вправо и прямо вели довольно узкие, всего какой-то метр шириной, коридоры, а немного левее за моей спиной был совсем узкий проход. Вот в него то, повинуясь наитию, я и ступила.

И почти сразу остановилась, заслышав шелест песка под ногами. Осветив пол, заметила россыпь мелких каменистых горошин и ржавый след воды на стене. А вот потолка не обнаружилось, лишь закруглённый сверху свод терялся где-то в вышине. Башня?

Попыталась вспомнить дворец и сопоставить с картинкой свое месторасположение, но башни были совсем в другом крыле — императорском.… Решив, что над загадками местной пространственной геометрии я буду биться уже после отбора, сделала шаг вперед, обходя шуршащие под ногами камешки.

Через пару шагов пришло осознание, что я могу запросто заблудиться, а хлебных крошек или нити Ариадны у меня нет, как и маркера, чтобы рисовать стрелочки. В итоге продвигалась я медленно и, сделав осторожный шаг, тщательно оглядывала стены, выискивая опознавательные знаки.

— … готово для завтра? — донесся тихий разговор, и я, узнав голос императора, застыла на месте, напряженно прислушиваясь.

— Да, Ваше Величество, — ответил ему также безошибочно узнаваемый мной распорядитель. — Вы будете довольны.

— Я был бы доволен, если бы ты сегодня удалил с отбора девицу Ти-Рхо.

— Простите. Я ничего не мог поделать. Ша-Кир видел результат.

— Мой вездесущий кузен становится помехой, — раздосадовано отмахнулся император. — Пора от него избавится.

— Нельзя, Ваше Величество, — вмешался в их разговор старческий голос. — Ша-Кира многие поддерживают, и его смерть может привести к восстанию. Сами знаете, что и армия, и тайная служба, подконтрольны именно ему. Пока он не обрел не-йри и не может зачать наследника — он не опасен. А наши девушки… Вы сами знаете, как они относятся к его шраму.

— Он попросил включить его в отбор гайнэ.

— Предоставьте ему выбор на шестом круге, Ваше Величество. Так он не обретет желаемого могущества, но и причин для недовольства не будет — все в рамках традиций.

— Оставь нас, Си-Рин …

— Ваше Величество…, - попробовал возразить старик.

— Пошел вон!

Раздался стук опрокинутой мебели и быстрые почти убегающие шаги.

— Я тоже пойду? — заискивающе спросил распорядитель.