— Мммм, — простонала довольно, млея от неприхотливой ласки сильных пальцев и немного шероховатых от мозолей ладоней. Растянула губы в блаженной улыбке, которую тут же смяли чьи-то губы…

«Так не бывает! Я не сплю с мужчинами! Не засыпаю с ними в одной кровати!», — отчаянно заголосил разум, выдергивая из тягучей и липкой, как патока, паутины эротичного сна.

Подорвалась испуганно, взвиваясь на ноги и, запутавшись в одеяле, осела в постели.

— Тише, — незнакомый бархатный шепот возле уха, прозвучал настолько близко, что крохотные волоски моментально встали дыбом, развеяв остатки сна окончательно. — Не стоит так пугаться. Вам ничего не грозит, Та-Нья. Я прибыл, чтобы сопроводить вас во дворец.

Он стоял рядом с кроватью, слегка наклонившись вперед и нависая надо мной, такой огромный и широкоплечий, что я тут же почувствовала себя маленькой и жалкой. Одеяло, в которое машинально закуталась, защищенности не добавляло. Я все так же была беззащитна и обнажена перед ним. Холодящий озноб страха пробежался по оголенным нервам, гася остатки, охватившего меня, возбуждения.

— Выйдите! — заглушая смятение от этой нарочитой близости мужчины, спокойно произнесла я, взглядом указав на дверь и стараясь не выдать нотки панического ужаса.

— Только после того, как вы ответите мне на один вопрос. Кто вы такая, Та-Нья? — мой подбородок двумя пальцами приподняли вверх, вынуждая подчиниться, а потом еще и повертели из стороны в сторону, оценивая и изучая, словно я была живой куклой в магазине игрушек для взрослых.

— Подхожу? — поддела мужчину, впившись взглядом в потрясающие своей необычностью глаза — темное золото обрамляло черный зрачок в форме многолучевой звезды окруженной серебристый сиянием с яркими вкраплениями золотистых звезд, словно кто-то взял яркую в своей впечатляющей красоте картинку космоса и заточил ее в этот небольшой кружок.

— Кто вы такая, Та-Нья? — не обращая внимания на мой вопрос, повторил мужчина и пепельно-серая с голубоватым отливом прядь длинных волос, выбившись из замысловатых кос, упала на его лицо: — В роду Ти-Рхо уже несколько поколений не рождалось девочек, и вы не не-йри Ти-Мера, чтобы представлять его род.

— Не не-йри, — эхом отозвалась я, все еще не в силах оторвать взгляд от этой завораживающей красоты космической бездны.

— Так, кто вы, Та-Нья? — настойчиво допытывался мужчина, медленно приближая свое лицо и утягивая меня в какой-то гипнотический омут своих глаз. Шершавый палец скользнул по моим чуть приоткрывшимся в восхищении губам, обрисовал контур нижней…: — Кто ты?

Чувственно-хриплые нотки в рокочущем голосе закрутили вихри желания внизу живота, и я разозлилась. Дернула головой, вырываясь и сбрасывая с себя чужие пальцы:

— Покиньте мою спальню немедленно! — потребовала тоном учительницы, распекающей опоздавшего н урок ученика: — Я отвечу на все вопросы в более подобающей обстановке!

— Упрямая? — довольно усмехнулся мужчина, растягивая четко очерченные губы и являя маленькие ямочки на щеках: — Хорошо. Это прибавит тебе шансов выжить.

— Выжить?

— А они не сказали? Кто бы ты ни была, девочка, для них ты всего лишь жертвенный ягненок. Замена их драгоценной не-йри, — рассмеялся мужчина и бесшумно вышел, оставляя меня пылать злобой в вязкой каше обиды и разочарования.

На него самого, такого бесцеремонного, напористого и самоуверенного. На горе-похитителей, нашедших во мне подходящую замену. На себя, с его уходом почувствовавшей себя котенком, от которого отказался любимый хозяин. На то, что в очередной раз меня хотят использовать в своих корыстных целях и я лишь средство. Как и тогда…

Медленно сосчитала до десяти, успокаиваясь. Сказанное незнакомцем не стало откровением. Я и сама догадалась, что не так все чисто с этим отбором, пусть и считала его чем-то вроде наших олимпийских игр, но даже они редко обходятся без травм, а тут магия и могущество.… Все равно до последнего в душе тлела надежда, что проигравшие просто возвращаются в семью или выходят замуж. Иначе, какой смысл родам поставлять на отбор своих дочерей или невест? Еще и в условиях их низкой рождаемости? А может, это специальная мера, чтобы ослабить знать? Только непонятно почему мужчины этому не противятся? Не сражаются за своих невест и дочерей?

Размышляя, успела умыться и одеться. Слегка поморщилась, натягивая не полностью просохшие брюки и сетуя на отсутствие сменной одежды.

На миг застыла, мысленно готовясь к очередному противостоянию, и широко распахнув дверь, сделала шаг, чтобы тут же потонуть в громком гомоне спорящих мужских голосов.