Майк не нашел чего ответить, благо, местность впереди явно собиралась стать непроходимой. Сталкеры постоянно лавировали между аномалиями, постепенно забирая влево. Впрочем, оно и к лучшему. Потребовалось полчаса времени и метров двести расстояния, чтобы догадаться о том, что слева аномалий меньше. Это был явно виток той самой пресловутой спирали. Справа - густо, слева - не то чтоб пусто, но явно полегче. За следующие минут сорок сталкеры оказались в городе.

   Странная планировка. Казалось, что улица продолжает "коридор безопасности".

   - Теперь ты понимаешь, почему не существует карт Припяти? Их пришлось бы постоянно обновлять. Нет, число улиц остается прежним, но расстояние между ними всё время меняется. Иногда между ними один дом. Иногда множество дворов заполняют пространство до трети радиуса. В прошлый раз в сторону завода смотрело две улицы, а теперь только одна.

   Сталкеры пошли к гаражам. Всё было просто - пройти между двумя рядами полуразрушенных кирпичных коробок и вот она - улица. Если б не дома, то было бы видно Чернобыльскую станцию, но идти между гаражами мучительно не хотелось. Причём все три сталкера испытали желание выбрать какой-то иной маршрут и как-то сразу споткнулись. До неприятного места оставалось метров десять.

   Броски гаек как прямо, так и по сторонам ничего нового не выявило. Растрескавшийся асфальт, через который пробилась сухая трава выглядел чуть более чистым, чем везде, но этим странности и заканчивались. Гайки от него бодро отскакивали. Майк бросил кусок кирпича. Ему почему-то показалось, что так будет надежней. Кирпичик тут лежал давно, возможно поможет выявить то, что "проглядят" принесенные людьми из-за границ Зоны кусочки металла. Кирпич пролетел положенное законами баллистики расстояние и соприкоснулся с разломанным асфальтом. И как в воду канул. Только без плеска и кругов. Следующий проход был метрах в ста. С некоторых пор Майку не нравилось ходить вдоль глухих стен. На заводе сталкеры шли между стеной цеха и забором. Теперь между гаражами (что уже не факт, после самопроизвольных перепланировок города) и полосой аномалий. Иногда казалось, что слева сплошная стена, только невидимая и неприступная в принципе. Когда из под крошащегося кирпича хлынула пищащая волна, никто не удивился. Сюжет повторяется.

   - Ходу! - крикнул Ожог, скатывая с ладони кругляш РГД. Сталкеры рванули назад и за отведённые три секунды преодолели метров пятнадцать. За спиной грохнуло. Когда Майк обернулся, его взору предстало редкое зрелище - каскадное срабатывание. Несколько тушканов, которых взрывной волной швырнуло в сторону аномалий, активировали их. "Трамплин" разбросал крохотные и невесомые кусочки дальше и там тоже, где "карусель" закрутилась, где "электра" сверкнула. Ожог умело отправил ближайшего к нему тушкана к погибшим собратьям пинком ноги. Несколько коротких очередей, умелых притопываний и всё было кончено. Вероятно, тушканов всё-таки контузило. Или они поглупели окончательно, как те вчерашние кровососы, которые пошли в атаку так, словно начитались книжек про крутых сталкеров. Вроде отбились.

   Эта мысль мелькнула явно не только в голове Майка. Второй долговец, сноровисто сменивший магазин, с усталым облегчением привалился к стене. Конечно, никакой это на самом деле не отдых, просто символ. Но иногда символы важны точно так же, как и нормальный перекур, хотя бы минут на пять. Иногда важны, а иногда смертельны.

   Стена приняла в себя человека совершенно бесшумно. Не торопливо, но быстро. Вот - лёгкая рябь вокруг бока и плеча долговца. Могло показаться, что он вытеснил кирпичи нажимом своего тела с привычных мест. Вот образовалась скульптура из кирпича, в виде прислонённого к стене человека. Вот - небольшая складка. Просто кирпичи плохо положили, или они расшатались. Секунды четыре - был человек и нет его. Только осталась чуть примятая сапогами трава. Ни шороха, ни крика.

   Майк сам не знал, почему он не оказался в аномалии, когда шарахнулся в сторону от такого представления. С равным успехом его мог придержать Ожог, а мог и остановиться сам.

   - Вот теперь, если ты вздумаешь повернуть назад, я тебе этого не позволю. - Ожог выдохнул слова свистящим шепотом.

   - Понимаю. Впрочем, я тебе с самого начала поверил, когда ты сказал, что назад пути нет.

   Они дошли до того прохода, через который собирались проникнуть на улицы Припяти. Никаких сюрпризов ни бросок гайки, ни ближайшего камня, не принесли. Теперь надо было пройти столько же в обратном направлении. Только медленней - слишком много ниш, в которых может кто-то сидеть и поджидать прохожих. Вообще-то, когда тушканы не одни, они не устраивают засад. Но сегодня особый день. Как подтверждение, из очередного гаража раздалось: - "Хэ-эх-х..." с переходом на хрип. Почти голый череп, на котором держались какие-то хлопья, не понятно только - волосы или мусор. Пустые глазницы, неуверенные движения. Зомби. На нём была куртка полувоенного покроя, невообразимо грязная, но на вид целая. Лоскуты вместо штанов. Короткая очередь Майка разнесла ему голову. Потерявшего ориентацию мертвяка Ожог просто затолкал обратно в гараж, в какой-то непонятный мусор.

   - Ликвидатор Второй Катастрофы, - прокомментировал он свои действия, прислушиваясь к копошению пытающегося подняться зомби. - Я их видел вполне живыми. Я когда-то носил точно такую же куртку с такими же нашивками. Не могу я в них стрелять.

   - А как он стал зомби? И почему вы...

   - Это Зона, брат - сталкер.

   Майк кивнул, поскольку сказать ему было нечего. Так, в молчании, постоянно оглядываясь по сторонам, то в гаражи, то в окна стоящего метрах в пяти и никак не заканчивающегося дома, сталкеры дошли до улицы, к которой стремились изначально.

   - Если ничего совсем уж кардинально не поменялось, то если пройти по ней, выйдешь на другой конец города. Там будет снова поле и чудный вид на АЭС. Четыре с небольшим километра - и ты у цели.

   - А почему это "я", а не "мы"? Когда Сахаров разъяснил задачу, то мой первый вопрос был, а почему именно я. Ты опытней, старше. Твои шансы пройти выше.

   - Ты какого года рождения?

   - Девяносто первого, декабрь - месяц, а что?